Les Blackhawks rapatrient Brandon Saad, cèdent Artemi Panarin à Columbus

CHICAGO - Vendredi, les Blackhawks de Chicago ont échangé l'ailier gauche Artemi Panarin, l'attaquant Tyler Motte et un choix de sixième ronde au repêchage 2017 de la LNH aux Blue Jackets de Columbus en retour de l'ancien attaquant des Blackhawks Brandon Saad, du gardien Anton Forsberg et d'un choix de cinquième ronde en 2018.
Ils ont également envoyé le défenseur Niklas Hjalmarsson aux Coyotes de l'Arizona en échange du défenseur Connor Murphy et de l'attaquant Laurent Dauphin.
« On a encore un excellent noyau de joueurs qui ont obtenu beaucoup de succès ensemble », a déclaré le directeur général Stan Bowman, qui a promis de remanier l'alignement des Blackhawks après qu'ils eurent été balayés par les Predators de Nashville au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Ouest. « Je pense que l'arrivée de ces jeunes joueurs devrait les ré-énergiser. On espère que cette étincelle nous permettra d'avoir encore plus de succès.
« Ce n'est pas toujours facile de changer, mais je crois que c'est nécessaire et on regarde vers l'avant. »

Ces transactions surviennent après que les Blackhawks eurent perdu deux joueurs plus tôt cette semaine. L'ailier droit Marian Hossa fera l'impasse sur la prochaine saison en raison d'une maladie de la peau et le défenseur Trevor van Riemsdyk a été réclamé par les Golden Knights de Vegas lors du repêchage d'expansion de la LNH mercredi.
Le retour de Saad, qui avait été échangé aux Blue Jackets le 30 juin 2015, compense la perte de Hossa, son ancien compagnon de trio à Chicago. Murphy, un défenseur droitier de 24 ans, remplacera van Riemsdyk et il rééquilibrera les duos défensifs chez les Blackhawks.
Ces échanges permettent aussi de rajuster les finances de l'équipe par rapport au plafond salarial en vigueur dans la ligue.
Le contrat de Murphy est valide pour encore cinq ans avec une charge annuelle de 3,85 millions de dollars sous le plafond salarial, selon CapFriendly.com. Quant à Saad, il reste quatre années à son contrat avec une charge annuelle de 6 millions de dollars.
Forsberg, 24 ans, deviendra joueur autonome avec compensation le 1er juillet et Dauphin, 22 ans, a encore une année à écouler à son contrat de recrue avec une charge de 745 000 dollars sous le plafond salarial.
Hjalmarsson a une entente valide pour encore deux ans avec une charge annuelle de 4,1 millions de dollars sous le plafond salarial. Panarin, qui n'a jamais été repêché, a accepté un contrat de deux ans d'une valeur de 7 millions de dollars, selon CapFriendly.com, le 29 avril 2015 avec Chicago. Le 28 décembre, il a paraphé une entente de deux saisons d'une valeur de 12 millions de dollars qui prendra fin au terme de la campagne 2018-19.
« C'est un défi quand on a des contrats qui vont expirer dans un an ou deux et que ces joueurs vont mériter une augmentation de salaire, a expliqué Bowman. Il faut alors chercher des solutions pour remplacer ces joueurs. »
Hjalmarsson, âgé de 30 ans, a disputé 10 saisons avec Chicago, qui l'avait sélectionné en quatrième ronde (108e au total) au repêchage 2005 de la LNH. Il a disputé 73 parties cette saison, amassant 18 points (cinq buts, 13 passes).
En 623 matchs dans la LNH, il a obtenu 143 points (23 buts, 120 passes). Hjalmarsson a été blanchi en quatre rencontres des séries éliminatoires cette année, mais il a récolté 28 points (deux buts, 26 passes) en 128 matchs en séries et il a remporté la Coupe Stanley avec les Blackhawks en 2010, 2013 et 2015.
Panarin, âgé de 25 ans, a terminé au deuxième rang des Blackhawks pour les buts (31) et les points (74) cette saison derrière Patrick Kane (34 buts, 89 points) et il a été nommé sur la deuxième équipe d'étoiles de la LNH. Il a remporté le trophée Calder à titre de meilleure recrue de la ligue en 2015-16 alors qu'il avait récolté 77 points (30 buts, 47 passes) en 82 matchs.
« C'est évident que ç'a été difficile [de l'échanger], a admis Bowman. C'est la même chose pour Niklas Hjalmarsson. C'est un professionnel exemplaire. Il n'y a pas de joueur plus affable et qui a un meilleur esprit d'équipe que Niklas. Tout ce qui compte pour lui, c'est gagner et il est prêt à tout pour aider l'équipe à gagner. Je vous assure que ces appels ont été très difficiles à faire. »
Panarin a été mis au courant de la transaction peu de temps avant de partir pour un voyage de pêche dans une région isolée de la Russie, selon son agent Dan Milstein. Panarin et Milstein ont été surpris par cette nouvelle.
« On avait une excellente relation avec Stan Bowman et l'organisation, a indiqué Milstein. Son dernier contrat a été réglé rapidement et facilement et Artemi n'a jamais eu de problèmes ou d'inquiétudes [avec] l'équipe. Ça fait partie du sport et il a hâte d'entreprendre cette nouvelle étape. »
Saad, 24 ans, a obtenu 53 points (24 buts, 29 passes) en 82 matchs, avant d'ajouter trois points (un but, deux passes) en cinq matchs des séries éliminatoires.
Saad a été repêché en deuxième ronde (43e au total) en 2011 et il a remporté la Coupe Stanley avec les Blackhawks en 2013 et en 2015. En 368 matchs avec les Blue Jackets et les Blackhawks, il a amassé 232 points (107 buts, 125 aides).
« Ç'a été une grosse surprise, mais je suis très contant d'être de retour avec les Blackhawks de Chicago, a révélé Saad. J'ai appris la nouvelle ce matin et ç'a été réellement un choc pour moi. C'est agréable de revenir à un endroit où je me sens bien et que je connais et de retrouver une organisation qui a du succès. »
Motte a récolté sept points (quatre buts, trois passes) en 33 parties avec les Blackhawks cette saison en tant que recrue. Forsberg a disputé un match avec les Blue Jackets en plus de compiler un dossier de 27-17-4-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,28, un pourcentage d'arrêts de ,926 et quatre blanchissages avec Cleveland dans la Ligue américaine de hockey cette saison.
Bowman a mentionné que Forsberg aura l'occasion d'épauler le gardien partant des Blackhawks Corey Crawford pour ainsi combler le vide laissé par le départ de Scott Darling, qui a été échangé aux Hurricanes de la Caroline le 28 avril.