SAN JOSE -Brent Burns a amorcé sa carrière de hockey pee-wee à titre de gardien, il a été repêché dans la LNH en tant qu'ailier droit doté des talents de marqueur, et maintenant il a une chance sur trois de remporter le trophée Norris à titre du meilleur défenseur dans la LNH.
C'est un long parcours qui ne rassemble à aucun autre de l'histoire moderne de la LNH.
Le polyvalent Brent Burns excelle à la défensive
Le défenseur des Sharks n'a peut-être pas encore réalisé son plein potentiel
© Rocky W. Widner/NHL/Getty Images
« Pour moi, ayant été repêché en tant qu'attaquant, être en lice pour le trophée Norris est vraiment spécial », a admis Burns, qui a été sélectionné par le Wild du Minnesota en première ronde (20e au total) du repêchage 2003 de la LNH. « Je mentirais si je vous disais autrement. »
Bien sûr, il y a certains attaquants qui ont joué le rôle de défenseur, parfois de façon admirable. Il y a également certains défenseurs qui peuvent évoluer au sein d'un trio d'attaquants, Dustin Byfuglien des Jets de Winnipeg étant un excellent exemple.
Mais personne ne l'a fait avec autant de talent ou de style que le défenseur no 1 des Sharks de San Jose.
Quand Burns est arrivé au Minnesota, l'entraîneur du Wild à cette époque, Jacques Lemaire, a observé les talents qui auraient pu transformer Burns en défenseur offensif d'élite. Burns a évolué aux deux positions au Minnesota, parfois lors du même match. Il a été échangé à San Jose en 2011 et l'expérimentation s'est poursuivie; il a joué au sein du premier trio et au sein de la première paire défensive à différents moments.
« Il est un de ces athlètes uniques qui peuvent jouer à l'attaque et à la défensive », a commenté l'entraîneur des Sharks Peter DeBoer, qui avait annoncé après son embauche l'été dernier que Burns allait servir à titre de défenseur à plein temps. « Maintenant qu'il se concentre sur une seule position, vous pouvez en observer les bénéfices. »
Aucun défenseur n'a marqué plus de buts que Burns (27) en saison régulière 2015-16. Seul un défenseur, Erik Karlsson des Sénateurs d'Ottawa, a amassé plus de points (82) que Burns, qui a terminé la saison avec 75.
Karlsson et le défenseur des Kings de Los Angeles Drew Doughty sont les deux autres finalistes pour l'obtention du trophée Norris. Le gagnant sera révélé lors du gala de remise des trophées de la LNH le 22 juin.
Burns, 31 ans, a récolté 10 points en six matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison, un point de moins que le meneur du tournoi printanier, John Tavares, attaquant des Islanders de New York.
Paul Martin, qui a rejoint les Sharks en tant que joueur autonome l'été dernier, a agi à titre de partenaire défensif de Burns pendant toute la saison. Martin, qui est lui-même un défenseur qui excelle dans les deux sens de la patinoire, a reçu du crédit pour l'amélioration accélérée du jeu de Burns, mais il affirme que son partenaire est un joueur différent de celui que les stéréotypes décrivent.
Burns a une personnalité hors du commun. Il porte une coiffure et une barbe qui attirent l'œil. Il a un instinct pour la mode avec lequel très peu de ses pairs peuvent rivaliser. Il aime s'amuser quand il est sur la glace et il n'hésite pas à exprimer ses émotions, positives ou négatives. Certaines personnes voient son jeu du même angle et croient alors que l'éclat est l'élément clé là-dedans.
Ce n'est pas le cas, selon Martin.
« Avec Burnsie, il joue de façon différente à la défensive en ce qui concerne son approche au jeu, a expliqué Martin. Il observe quelque chose et il prend sa décision. Il lit le jeu et il réagit.
« Il s'impose parfois dans un match au lieu de laisser le jeu arriver à lui. »
Les résultats sont souvent étonnants. Burns a récolté deux mentions d'aide vendredi alors que les Sharks l'ont emporté 5-2 face aux Predators de Nashville dans le premier match de la série de deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest au SAP Center. Il a obtenu huit points, dont deux buts, contre les Kings au premier tour.
« Il est un joueur de classe mondiale. Il peut vous battre avec ses patins ou avec une passe, a dit DeBoer. C'est ce que font les joueurs de classe mondiale. »
Et Burns n'a pas fini. Tout ceux qui le connaissent déclarent qu'il reste de la place à amélioration.
Larry Robinson, directeur du développement des joueurs des Sharks, a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en tant qu'un des meilleurs défenseurs de l'histoire du hockey. Il a passé 17 de ses 20 saisons dans la LNH avec les Canadiens de Montréal et il était une pierre angulaire de la dynastie du club dans les années 1970. Il va sans dire que Robinson comprend les défenseurs et leur développement.
Le mois dernier, à un camp de rêve dirigé par Wayne Gretzky, Robinson, qui s'est joint aux Sharks en 2012, discutait de l'impact de Burns sur les Sharks et il a lancé que tout demeure possible pour Burns.
« Je crois que nous n'avons qu'obtenu un avant-goût de son potentiel, a dit Robinson. Il s'est grandement amélioré depuis mon arrivée ici. »
