Le Lightning pousse les Panthers au bord du précipice

Mené par Nikita Kucherov, qui a connu un après-midi de quatre points, le Lightning de Tampa Bay a fait un pas de plus vers la deuxième ronde des séries éliminatoires en signant un gain de 6-2 dans le quatrième match de la série contre les Panthers de la Floride, samedi au Amalie Arena.

Les Panthers feront maintenant face à l'élimination, lundi à domicile (20 h HE; CNBC, FX-CA, TVAS.ca, BSFL, BSSUN), eux qui tirent de l'arrière 3-1 dans la série.
Kucherov s'est fait complice de trois des cinq premiers buts du Lightning, avant de prendre les choses en main en inscrivant le sixième des siens en début de troisième période.
L'attaquant n'a toutefois pas été en mesure de terminer la rencontre, après avoir reçu un coup de bâton d'Anthony Duclair alors qu'il n'était pas en possession de la rondelle. Kucherov a quitté la glace en ne mettant pas de poids sur sa jambe.
Duclair a reçu une pénalité mineure sur le jeu.
Kucherov n'a pas joué cette saison, lui qui a été opéré à une hanche le 29 décembre dernier. Il est revenu au jeu à temps pour le début des séries éliminatoires et il avait amassé neuf points jusqu'à présent dans la série.
« Quand on l'a vu étendu sur la glace et qu'il ne se relevait pas, nous étions inquiets », a souligné son coéquipier Alex Killorn. « Je n'ai pas vu le jeu ou ce qui est arrivé, mais c'est certain que les gars de notre équipe ne vont pas rester couchés sur la glace sauf s'ils sont vraiment blessés. J'espère qu'il sera correct. »
Killorn a aussi mené la charge pour le Lightning, puisqu'il a marqué deux fois en plus d'amasser deux passes. Anthony Cirelli, Yanni Gourde et Ondrej Palat ont aussi fait bouger les cordages pour les locaux.
Killorn était satisfait de la manière dont le Lightning a rebondi après le revers de 6-5 du troisième match, quand les Panthers ont inscrit trois buts consécutifs pour l'emporter en prolongation.
« C'était une défaite qui faisait mal, c'est sûr, surtout qu'ils sont venus de l'arrière en marquant en troisième période, a rappelé l'attaquant. Nous avons un groupe de vétérans et on réalise qu'en séries, il va y avoir des hauts et des bas, et ce qui est important, c'est la façon dont tu vas gérer l'adversité. Ce soir, nous avons fait un excellent travail. »
Pour un deuxième match de suite, les Panthers ont effectué un changement de gardien. Sergei Bobrovsky a été retiré du filet après avoir accordé cinq buts sur 14 lancers. Chris Driedger a pris la relève, lui qui avait été remplacé par Bobrovsky après 40 minutes de jeu lors du match no 3. Il a cédé une fois sur 12 tirs.
À l'autre bout de la patinoire, Andrei Vasilevskiy s'est dressé devant 41 lancers. Jonathan Huberdeau et Carter Verhaeghe ont été les seuls en mesure de le déjouer.

« Ce n'est pas le résultat que nous souhaitions », a mentionné l'entraîneur-chef de la Floride Joel Quenneville. « Nous avions eu le départ parfait, puis nous sommes tombés en retard et nous avons dû jouer du hockey de rattrapage. On faisait de très bonnes choses.
« On retourne à la maison et à partir de lundi, nous allons y aller un match à la fois. On ne doit pas voir plus loin que ça et on doit être motivés par cet objectif. »
En plus de Kucherov, le Lightning a aussi perdu les services de Mikhail Sergachev. La sévère mise en échec de Patric Hornqvist en fin de troisième période a catapulté le défenseur dans la bande, l'épaule gauche devant.
L'entraîneur-chef Jon Cooper n'a pas donné plus de précisions quant à l'état de santé de Sergachev et de Kucherov après la rencontre.
En avant rapidement
Après avoir connu une séquence de 28 matchs consécutifs sans marquer, l'attaquant du Lightning Anthony Cirelli a trouvé le fond du filet pour une deuxième rencontre de suite, ce qui a donné l'avance 1-0 aux siens à la troisième minute en première. Cirelli a profité d'une gaffe défensive de Radko Gudas pour s'échapper et viser entre les jambières de Bobrovsky.
C'était la troisième fois de la série que Tampa Bay prenait les devants avant même le milieu de la première période.
Yanni Gourde a doublé l'avance des champions en titre de la Coupe Stanley à l'aide d'une superbe déviation d'un tir hors cible de Kucherov à 7:24. Le Québécois s'est toutefois retrouvé au banc des pénalités quelques instants plus tard après s'en être pris à Jonathan Huberdeau. Mauvaise décision, puisque l'attaquant des Panthers a réduit l'écart à 2-1 en avantage numérique à 8:49.
Finalement, à 16:45, Ondrej Palat a redirigé un tir derrière Bobrovsky pour donner l'avance 3-1 à Tampa Bay après 20 minutes. Malgré ce pointage, le Lightning n'était pas satisfait de sa performance, surtout qu'il tirait de l'arrière 15-7 aux tirs.
« Il faut le reconnaître, la Floride nous mettait beaucoup de pression et nous avons dû résister, a expliqué Cooper. Même si c'était 3-1, nous n'aimions pas comment nous avons joué, nous perdions les batailles en fond de zone et nous ne respections pas notre système et la manière de nous lancer en attaque. Ils étaient sur nous. On devait faire des ajustements. »
Les ajustements ont payé. Killorn a marqué deux fois avant la huitième minute de jeu en deuxième période. Il a tout d'abord profité d'une pénalité à Duclair pour compter sur un bel échange avec Kucherov à 5:41, puis il a inscrit son deuxième du match à 7:15 lorsque Steven Stamkos l'a trouvé devant le filet. Ce but a chassé Bobrovsky de la rencontre, lui qui aurait mérité un meilleur soutien de la part de sa défensive.
Le premier but de Killorn et celui de Kucherov qui a donné l'avance 6-2 au Lightning à 4:47 de la troisième ont été inscrits lors des deux premières séquences en avantage numérique du match pour Tampa Bay.
La Floride a aussi marqué sur le jeu de puissance, l'œuvre de Carter Verhaeghe avec une belle pièce de jeu à 18:45 de la deuxième pour faire 5-2.
Les Panthers ont tenté le tout pour le tout afin de revenir au pointage, lorsqu'ils ont rappelé Driedger au banc pour profiter d'un jeu de puissance à 6-contre-4 avec 11:20 à faire en troisième période, mais Vasilevskiy a volé Alex Wennberg avec la jambière pour les empêcher d'en profiter.
Le reste du match a été une affaire beaucoup plus physique, et les deux équipes ont écopé une douzaine de pénalités. Un total de 70 mises en échec ont été distribuées, et les escarmouches ont été nombreuses.
« Nous avons fait ce que nous avions à faire pour obtenir l'avance, puis le match a pris fin après la deuxième période, avant de devenir quelque chose de très différent », a lancé Cooper, visiblement frustré de la manière dont les choses ont tourné en troisième période.