Le choc a été intense pour Staal

La relation entre Kevyn Adams et Eric Staal a certainement aidé ce dernier à surmonter le choc d'être échangé aux Sabres de Buffalo.
« Lorsqu'il est devenu directeur général à Buffalo, je lui ai envoyé un message pour lui souhaiter la meilleure des chances en sachant qu'il aurait du succès, a dit Staal à propos d'Adams vendredi. J'étais loin de me douter à ce moment-là qu'il ferait une transaction pour acquérir mes services deux mois plus tard. »

Adams, un attaquant qui a gagné la Coupe Stanley avec Staal et les Hurricanes de la Caroline en 2006, a été nommé DG des Sabres le 16 juin en remplacement de Jason Botterill. Le premier geste d'envergure d'Adams en tant que DG aura été de mettre la main sur Staal. Il a cédé l'attaquant Marcus Johansson au Wild du Minnesota en retour du vétéran joueur de centre, mercredi.
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Staal a admis avoir été stupéfait de la nouvelle, mais qu'il avait commencé à aimer la perspective de joindre Buffalo, en partie grâce à Adams.
« C'est un gros facteur, a dit Staal. J'ai appris à très bien connaître Kevyn au fil des années. Il a été un très bon jeune joueur pour moi en Caroline. Je me suis retrouvé chez lui à de nombreuses reprises. Nous nous entendions très bien.
« Je ne lui ai pas parlé beaucoup [depuis l'échange]. Les deux derniers jours ont été plutôt rocambolesques. Mais d'être en mesure de jouer pour lui, une bonne personne avec un bon caractère, c'est important pour moi. C'est sans aucun doute une situation différente de ce que j'ai connu auparavant. Mais j'arrive dans les derniers milles de ma carrière et je sais comment les choses peuvent se dérouler.
« C'est une nouvelle occasion et je serai prêt pour celle-ci. »
Les Sabres (30-31-8, pourcentage de points de ,493) ont terminé au 13e rang dans l'Association de l'Est et n'ont pas fait partie des 24 équipes qui ont participé au plan de retour au jeu de la LNH. Ils ne se sont pas qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2011. Cette disette de neuf saisons est la plus longue séquence active dans la LNH.
Staal a récolté 47 points (19 buts, 28 passes) en 66 matchs avec le Wild cette saison. Il a également inscrit cinq points (un but) en quatre parties dans la défaite aux mains des Canucks de Vancouver en ronde de qualification. Le vétéran de 35 ans a encore une saison à écouler au contrat de deux ans et 6,5 millions $ (valeur moyenne annuelle de 3,25 millions $) qu'il avait signé avec le Minnesota le 25 février 2019. Il a avoué qu'il s'attendait à être possiblement échangé à l'approche de la prochaine date limite des transactions de la LNH.
Sélectionné au deuxième rang par les Hurricanes lors du Repêchage 2003 de la LNH, Staal a jusqu'ici amassé 1021 points (436 buts, 585 passes) en 1240 matchs étalés sur 16 saisons avec la Caroline, les Rangers de New York et le Wild. Il a passé les quatre plus récentes saisons au Minnesota, où sa famille a chéri les journées d'hiver sur la patinoire dans la cour arrière.

« Je pense que le choc initial a été la plus grande émotion que j'ai ressentie - que nous avons ressentie, a-t-il dit. C'était un endroit idéal pour ma famille et moi au Minnesota. Nous nous étions vraiment bien intégrés. Pas seulement pour moi sur la glace, mais pour mes enfants et ma famille. C'est ce qui est le plus important pour moi. Alors quand vous recevez ce genre de nouvelle sans vous y attendre, ça ne peut faire autrement que vous abasourdir. Mais nous avons été capables d'atténuer ce choc au cours des deux derniers jours.
« Nous avons encore plusieurs choses à régler. Ça fait du changement, mais nous pouvons nous adapter au changement et aller de l'avant, et c'est ce que nous allons faire. Nous sommes excités de l'occasion et du défi qui se présentent. »
Staal a également dit avoir hâte de guider quelques-uns des jeunes joueurs à Buffalo et qu'il est ravi de retrouver l'attaquant Jeff Skinner, son coéquipier en Caroline de 2010 à 2016.
Skinner a connu des difficultés dans son rôle de joueur de deuxième trio cette saison, cumulant seulement 23 points (14 buts, neuf passes) en 59 rencontres après avoir signé un contrat de huit ans et 72 millions $ le 7 juin 2019. Les Sabres sont convaincus que Staal pourra aider Skinner à retrouver la touche, lui qui a enregistré quatre saisons d'au moins 30 buts en carrière. Il avait atteint un sommet personnel de 40 buts en 2018-19 à sa première saison à Buffalo.
« [Skinner] est un joueur d'élite, a soutenu Staal. Son talent est unique. Sa capacité à trouver des rondelles dans des espaces restreints près du filet, sa force, son engagement envers son métier. C'est un gars amusant à regarder, il est divertissant. J'espère pouvoir aider. Nous avons appris à bien nous connaître en Caroline. J'espère que la dernière saison était une simple anicroche dans son cas. Je pense que l'on comptera beaucoup sur lui.
« Dans mon cas, et pas seulement envers Jeff, mais bien pour tous les gars là-bas, je veux être un bon coéquipier et nous aider à devenir une équipe. Si vous faites cela, les individus auront du succès et vous irez dans la bonne direction. »