Laviolette remplace Todd Reirden, qui a été congédié le 23 août à la suite de l'élimination des Capitals aux mains des Islanders de New York en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Washington s'inclinait pour une deuxième saison consécutive en première ronde après avoir terminé au premier rang de la section Métropolitaine à chacune des deux campagnes.
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« Je ne pourrais pas être plus heureux d'être ici, a déclaré Laviolette. Ma famille ne pourrait pas être plus heureuse. J'ai tellement de souvenirs de mes passages à Washington et du bruit que font les partisans pour soutenir leur équipe. Je suis fébrile qu'ils soient de mon côté maintenant.
« J'ai une belle occasion de travailler avec une excellente équipe qui mise sur de bons joueurs et qui est l'une des meilleures formations de la Ligue depuis un bout de temps maintenant. Pour moi, c'est un véritable honneur et un privilège d'être l'entraîneur-chef de cette équipe. »
Lorsqu'il a congédié Reirden, le directeur général des Capitals Brian McLellan a dit vouloir embaucher un entraîneur d'expérience pour soutirer le maximum d'une formation composée de vétérans comme Alex Ovechkin, qui aura 35 ans le 17 septembre, Nicklas Backstrom, 32 ans, T.J. Oshie, 33 ans, et John Carlson, 30 ans.
MacLellan est convaincu que Laviolette répond à ce besoin.
« Il est un bon enseignant, un bon communicateur et un motivateur. Motiver les troupes est l'une de ses forces, a noté MacLellan. Il rend les joueurs responsables et je pense qu'il le fait d'une bonne manière : avec intégrité. Il est très honnête. En regardant son parcours avec différentes organisations, on voit qu'il a été mis au défi plusieurs fois avec des équipes qui misaient sur plusieurs personnalités différentes dans le vestiaire et sur la glace, et il a été en mesure de s'adapter à différents groupes et de connaître du succès dans la Ligue.
« C'est le mariage parfait des deux côtés, et nous en sommes emballés. »
Laviolette a dirigé pendant 18 saisons dans la LNH avec les Islanders de New York (2001-2003), les Hurricanes de la Caroline (2003-2008), les Flyers de Philadelphie (2009-2013) et les Predators de Nashville (2014-2020). Il a maintenu un dossier de 637-425-123 et 25 verdicts nuls, en plus de se qualifier pour les séries éliminatoires à 11 reprises. Laviolette a remporté la Coupe Stanley avec les Hurricanes en 2006 et a également atteint la Finale de la Coupe Stanley en 2010 avec les Flyers et en 2017 avec les Predators.
Laviolette, natif de Franklin au Massachusetts, cumule 637 victoires et se classe au deuxième rang chez les entraîneurs américains à ce chapitre, derrière John Tortorella (655).
« Je cadre parfaitement ici, a renchéri Laviolette. Comme entraîneur, j'étais à la recherche d'une autre chance et je me retrouve derrière le banc d'une organisation qui veut tout faire pour gagner et connaître du succès. Nous misons sur de bons propriétaires et une bonne direction. Le personnel derrière le banc nous permet de sauter sur la glace et de connaître du succès également. Nous sommes fébriles de débarquer à Washington et de faire partie de cette communauté. De mon côté, il y a plusieurs choses ici que je recherchais pour mon prochain emploi, et nous sommes tout simplement fébriles. »
Laviolette a été congédié le 6 janvier après six saisons derrière le banc à Nashville et a été remplacé par John Hynes après que les Predators eurent compilé une fiche de 19-15-7 lors des 41 premiers matchs cette saison. Nashville a affiché un dossier de 248-143-60 en 451 rencontres de saison régulière sous les ordres de Laviolette et a mis la main sur le trophée des Présidents pour la meilleure fiche de la LNH en 2017-18 (53-18-11, 117 points).
Durant l'ère Ovechkin, qui s'est amorcée à son entrée dans la Ligue en 2005, les Capitals n'ont embauché qu'un autre entraîneur d'expérience : Barry Trotz, le prédécesseur de Laviolette à Nashville.
Trotz a dirigé Washington pendant quatre saisons et a mené les Capitals à la conquête de la Coupe Stanley en 2018. Il a toutefois décidé de couper les ponts à la suite du championnat puisqu'il ne s'entendait pas sur les modalités d'un nouveau contrat avec les Capitals. Il s'est ensuite retrouvé à la barre des Islanders. Reirden, qui a été l'entraîneur adjoint/associé de Trotz pendant quatre saisons, a été promu au poste d'entraîneur-chef pour le remplacer. Il aura été aux commandes pendant deux ans.
Laviolette compte s'entretenir avec les adjoints qui sont toujours en poste à Washington, Scott Arniel et Blaine Forsythe, ainsi qu'avec l'entraîneur des gardiens Scott Murray dans les prochains jours. L'adjoint Reid Cashman a déjà quitté l'organisation pour devenir entraîneur à Dartmouth. Laviolette est demeuré ouvert à la possibilité que Kevin McCarthy, son adjoint en Caroline, à Philadelphie et à Nashville, le rejoigne à Washington.
Laviolette va aussi discuter avec chacun des joueurs de Washington qui seront de retour, à commencer par Ovechkin. Le capitaine des Capitals est huitième dans l'histoire de la LNH avec 706 buts et il a terminé à égalité avec David Pastrnak, des Bruins de Boston, au premier rang des buteurs de la LNH avec 48 filets cette saison.
