Malgré la perte de son gardien, l'Avalanche a terminé le travail en signant une victoire de 7-3 pour prendre l'avance 3-0 dans la série. Kuemper pourrait même être de retour pour le match no 4, lundi (21h30 HE; ESPN, SN1, TVAS, BSSO, ALT).
« C'est possible », s'est contenté de dire l'entraîneur-chef Jared Bednar.
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L'inquiétude était palpable au banc de l'Avalanche alors que Kuemper quittait la surface glacée en douleur, mais la façon dont l'équipe a répondu par la suite est un bon signe si elle veut se rendre jusqu'au bout et gagner la Coupe Stanley.
« Toutes les équipes qui espèrent gagner le dernier match de la saison en séries et soulever la Coupe Stanley devront faire face à de l'adversité sur leur chemin, a souligné le capitaine Gabriel Landeskog. Il va falloir que la rondelle roule pour toi et que tu aies l'aide de la chance à un certain moment.
« Mais pour nous, c'est avant tout une question d'être résilient, de se serrer les coudes et d'affronter l'adversité de face. »
Le Colorado avait l'avance 2-1 en fin de première période quand Johansen s'est retrouvé en lutte devant le filet avec Nathan MacKinnon. Par malchance, la lame du bâton de Johanson, qu'il tenait plus bas que sa taille, s'est frayé un chemin à travers la grille vers l'œil droit de Kuemper, qui était accroupi.
Le gardien est tombé à la renverse et son masque s'est envolé. Il a immédiatement mis la main devant son œil, avant de chuter sur la glace alors qu'il tentait de se rendre à son banc. Les thérapeutes ont immédiatement accouru, et il a quitté la patinoire alors qu'il restait 56,6 secondes à faire à l'engagement.
« C'était vraiment inquiétant de voir ton gardien partant se blesser de la sorte », a souligné le défenseur Devon Toews.
Questionné à savoir si le geste de Johansen était intentionnel, Bednar a répondu : « Je pense que leur gars fonçait au filet et voulait créer un peu de chaos, mais je ne pense pas qu'il ait tenté de le blesser intentionnellement.
« C'est un jeu de hockey. Que son bâton soit dans son visage ou non, il tente de créer de la confusion et de le déranger un peu. Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé, et comment le bâton s'est retrouvé là. C'est un incident malheureux, à mon avis. »
L'ancien gardien de la LNH Martin Biron n'était pas surpris.
« Malheureusement, c'est un risque que les gardiens connaissent, a écrit le Québécois sur Twitter. La grille 'yeux de chat' permet à la palette de potentiellement se glisser si l'angle est le bon. À vrai dire, je voulais que les ouvertures de ma grille soient plus grandes, ce qui me permettait de mieux voir le jeu, même si je savais très bien que ça pouvait mener à un malheureux incident. »
Le gardien auxiliaire de l'Avalanche Pavel Francouz ne savait pas que cette possibilité existait.
« Honnêtement, je ne savais même pas que ça pouvait se produire avant aujourd'hui, a-t-il indiqué. Je n'ai jamais vu une blessure de la sorte. Ça fait peur de voir que le bâton peut entrer dans la grille. Mais je pense que les probabilités sont vraiment faibles que ça se produise. »
Francouz a pris la relève et a effectué un arrêt important contre le défenseur Mattias Ekholm avec deux secondes à faire à la période, et les joueurs de l'Avalanche ont été en mesure de reprendre leurs esprits durant l'intermission.
De retour sur la glace pour le deuxième vingt, ils savaient maintenant que la blessure de Kuemper n'était pas sérieuse, même s'il n'allait pas être de retour dans le match.
« Au moins, il est capable de voir, donc on se sentait beaucoup mieux », a affirmé Bednar.
Les deux équipes se sont par la suite échangé les buts, jusqu'à ce que Landeskog donne l'avance aux siens à 14:02 pour faire 4-3. Les Predators ont demandé une révision vidéo pour obstruction sur le gardien, mais la reprise a confirmé la décision des officiels et Nashville a été pénalisé pour avoir retardé le match.
