La vie après Pavelski chez les Sharks

Pour la première fois en cinq ans, les Sharks de San Jose ont amorcé la saison avec un nouveau capitaine. Incapable de s'entendre avec l'équipe, Joe Pavelski s'est joint aux Stars de Dallas. C'est maintenant à Logan Couture de prendre la relève et permettre aux Sharks de naviguer à travers un début de calendrier difficile.

Avec une fiche de 3-5-1 à l'aube de leur duel face aux Canadiens de Montréal, jeudi (19 h (HE); RDS, TSN2, NBCSCA, NHL.TV), les Sharks font face au courant depuis le début de la saison. Les erreurs sont nombreuses et l'offensive n'est pas au rendez-vous. Le départ de Pavelski a laissé un certain vide, autant en termes de leadership que du fait qu'il a été le meilleur buteur de l'équipe l'an dernier avec 38 filets.
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« Pavelski, il avait une voix forte dans le vestiaire, a souligné le joueur de centre Joe Thornton. J'ai joué avec des Rob Blake et Patrick Marleau. Des gars comme eux, quand ils parlent, les gars ouvrent leurs oreilles. Nous avons eu de bons leaders au fil des années.
« On savait qu'il ne serait plus avec nous depuis juillet, ce n'était pas un secret. Mais oui, il a fallu s'ajuster un peu, et je pense qu'on l'a fait et on doit passer à autre chose. On ne peut pas regarder en arrière. Il faut regarder en avant, avec les joueurs qui sont ici et être en confiance. »
Couture était un choix logique pour devenir le 13e capitaine de la concession. À 30 ans, il a joué toute sa carrière avec les Sharks et il a en poche un contrat de huit ans qui lui permettra de rester dans la région de la baie de San Francisco pour encore longtemps.
« C'est ma 11e saison ici, et je pense que les gars me connaissent assez bien, donc je n'ai pas l'intention de changer qui je suis. Je vais être moi-même et ce sera pareil pour eux. »
Fait rarissime, Couture aura à ses côtés dans le vestiaire des Sharks deux anciens capitaines de l'équipe pour l'appuyer. Thornton l'a été de 2010-11 à 2013-14 alors que Patrick Marleau a occupé ce rôle de 2003-04 à 2008-09. Dans les deux cas, l'entraîneur-chef de l'époque, Todd McLellan, avait décidé de leur enlever le « C » de leur chandail.

Les deux vétérans comptent bien appuyer leur nouveau capitaine, et ils ne seront pas seuls. Le noyau des Sharks est l'un des plus stables au fil des dernières années. En plus des deux anciens capitaines, Marc-Édouard Vlasic amorce sa 14e saison dans l'uniforme turquoise alors que Brent Burns en sera à sa neuvième. Même Marleau, qui a passé les deux dernières années avec les Maple Leafs de Toronto, est revenu au bercail en signant un contrat dans les premiers jours de la saison.
C'est sans oublier le défenseur Erik Karlsson qui était capitaine chez les Sénateurs d'Ottawa avant d'être échangé à San Jose en septembre 2018.
« Ça m'aide, a indiqué Couture. Je suis chanceux d'avoir pu jouer avec tous ces gars durant aussi longtemps et d'avoir appris d'eux. Je pense que les gars plus jeunes de notre équipe apprennent d'eux en ce moment. »
Parmi les jeunes joueurs qui apprennent de la présence d'autant de vétérans à leurs côtés, on retrouve Timo Meier. L'attaquant suisse de 23 ans a eu droit aux critiques de son capitaine mardi après que son mauvais changement en prolongation ait coûté la victoire aux Sharks face aux Sabres de Buffalo. Il a rapidement compris le message.
« Dans cette chambre, nous sommes assez honnêtes pour le dire quand quelque chose ne fonctionne pas, a mentionné Meier. C'est notre capitaine et on le respecte beaucoup. C'est un gars qui donne l'exemple. Il parle un peu, mais il donne surtout l'exemple sur la glace. C'est un leader depuis un bon moment, mais tout le monde apporte de son leadership ici. »