Jon Cooper lié à un adolescent par la lutte au cancer

NEW YORK - Il fallait absolument que l'entraîneur du Lightning de Tampa Bay Jon Cooper rencontre Tony Colton.
Cooper était là lorsque Colton, qui était alors âgé de 15 ans, avait charmé tout le monde dans la salle, au mois de juin 2015, à l'occasion de la « Tampa Bay Sneaker Soiree », un événement communautaire ayant pour but de célébrer l'excellence sportive à tous les niveaux. Cooper, à qui on rendait hommage pour avoir mené le Lightning jusqu'en Finale de la Coupe Stanley, avait été fort impressionné par le charisme que Colton avait alors affiché, et ce que le jeune homme avait raconté - la vie qu'il menait depuis qu'il avait reçu un diagnostic de cancer en 2011 - l'avait grandement inspiré.

« J'ai commencé à penser, "Wow, ce jeune… Il y a quelque chose de spécial chez lui, il a de l'avenir", a raconté Cooper. Et ensuite, j'ai pensé, "Mais peut-être que non".
« Je voulais aller le rencontrer et en apprendre plus à son sujet. Quelque chose chez lui m'a vraiment interpellé. Il avait seulement 15 ans, mais il avait l'attention de toute la salle, il avait très bien parlé… Il avait été éloquent. Et je me souviens que je n'arrêtais pas de me dire, "Avenir brillant ou pas d'avenir du tout". »
Cooper a rencontré Colton ce soir-là et ils ont alors échangé quelques mots. Cooper a ensuite appris qu'on avait dit à Colton plus tôt dans la journée que son cancer, une maladie infantile rare appelée sarcome indifférencié, n'était pas en rémission comme on l'avait d'abord cru.
« Ç'a confirmé la forte impression que j'avais de lui », a dit Cooper.
Un mois plus tard, après avoir communiqué avec la mère de Colton, Cooper a surpris Colton en lui rendant visite à l'hôpital durant une séance de chimiothérapie, et c'est là que leur amitié a commencé.
Il lui a amené de l'équipement de hockey et une copie du programme de la Finale de la Coupe Stanley 2015. Ils ont échangé leurs numéros de téléphone et Cooper l'a invité à assister à autant de matchs du Lightning qu'il le voulait, en tant qu'invité de l'équipe.
Colton, qui a maintenant 17 ans, a assisté à la majorité des matchs à domicile de Tampa Bay l'hiver dernier. Il en a déjà vu six cette saison, en comptant les matchs préparatoires. Il appelle plusieurs membres de l'équipe par leur prénom, y compris Tyler Johnson, son joueur favori.
Colton a promis d'être présent, jeudi, quand le Lightning tiendra sa soirée spéciale dans le cadre du programme « Le Hockey pour vaincre le cancer » au Amalie Arena, à l'occasion d'un match contre les Bruins de Boston (19 h 30 (HE); SUN, NESN, NHL.TV). C'est à ce moment-là que Cooper et Colton présenteront un chèque de 60 000 $ pour contribuer au financement de la recherche sur les cancers infantiles au Moffitt Cancer Center à Tampa ainsi qu'au Johns Hopkins All Children's Hospital à St. Petersburgh, en Floride, où Colton est un patient.
Une collecte de fonds a été effectuée le 11 octobre dans le cadre de la première partie de pêche annuelle organisée par l'entraîneur du Lightning, un événement caritatif appelé « Coop's Catch for Kids ». C'est Cooper qui en a eu l'idée, dans le but de venir en aide à Colton, mais aussi bien d'autres. Colton était sur le bateau de Cooper durant l'événement.
« [Cette amitié] a assurément beaucoup d'importance à mes yeux parce que je passe beaucoup de temps à l'hôpital et de voir quelqu'un de ce niveau, qui a sa stature, prendre le temps de me rendre visite, c'est tout simplement incroyable, a affirmé Colton. Qui ose imaginer qu'un entraîneur de la LNH va venir te voir à l'hôpital juste pour souper avec toi? Ma vie a pris une tournure très différente depuis que je l'ai rencontré et je suis enchanté d'avoir pu commencer à tisser des liens avec lui. Et ça ne cesse d'évoluer depuis. »
Cooper, qui en est à sa quatrième saison complète à la barre du Lightning, a reconnu qu'il commence à réaliser à quel point il peut avoir un impact chez les gens en raison de la nature de son travail, et c'est pourquoi il s'est senti à l'aise d'organiser cette partie de pêche.
Il est aussi motivé en partie par une peine qu'il a vécue sur le plan personnel. Son beau-père, Steve Novak, qui avait un cancer de l'oesophage, est décédé quatre mois avant qu'il rencontre Colton.
« Bien que mes efforts soient surtout dirigés vers le cancer chez les enfants, il ne fait aucun doute que Steve est un élément important dans tout ça, a affirmé Cooper. Le fait de l'avoir vu décliner, c'était déchirant. Si tu as déjà été affecté par cette maladie, tu vas vouloir tout faire pour essayer de la combattre. »
Mais les liens entre Cooper et Colton ont une dynamique différente. Cooper se dit reconnaissant de pouvoir compter Colton parmi ses amis, parce que celui-ci a eu un impact tout aussi important sur lui que le contraire.
Colton a déclaré que c'est seulement durant la partie de pêche du mois dernier qu'il a réalisé à quel point Cooper tenait à lui. Il a entendu Cooper parler aux personnes qui étaient présentes, leur raconter à répétition l'histoire de leur rencontre et il a fini par comprendre.
« Avant, je pensais que ça se résumait à l'impact qu'il avait eu sur moi, je ne pensais pas du tout à l'impact que j'avais eu sur lui, a expliqué Colton. Je vivais tellement de choses. J'avais des rechutes et je subissais tellement des traitements différents que cette pensée ne m'avait même pas traversé l'esprit. Mais quand il y a eu l'événement Coop's Catch, ça m'a ouvert les yeux. »
Colton a par ailleurs affirmé que Cooper est devenu un modèle pour lui.
« Je suis juste un adolescent qui grandit et de voir un homme de sa stature se comporter comme ça même s'il est une personnalité connue, ça transforme une vie, a dit Colton. C'est quelque chose dont j'aimerais m'inspirer et que j'aimerais imiter un jour. »
Colton a dit bien se sentir après avoir subi une autre intervention chirurgicale, la semaine dernière, mais la chirurgie ne permet pas d'atteindre les tumeurs qu'il y a dans son estomac et la chimiothérapie n'a plus aucun effet à cet endroit.
Les traitements de chimiothérapie ont atteint leur limite, a-t-il affirmé, tandis que ses médecins lui ont dit que la radiothérapie n'est plus envisageable parce qu'elle pourrait affecter d'autres parties de son corps.
« Il n'y a plus vraiment d'autres possibilités en matière de traitement, a indiqué Colton. Je suis allé un peu partout aux États-Unis pour subir différents traitements. Malheureusement, ils ont tous été inefficaces. J'ai pris différents médicaments expérimentaux et à l'essai, sans succès. Nous prenons donc une pause pour le moment, en attendant de voir quelle sera la suite. »
Cooper attend à ses côtés, en faisant tout ce qu'il peut faire pour amener Colton à sourire et à bien se sentir - au moyen de textos qu'il lui envoie lorsque le Lightning est à l'étranger et en allant discuter avec lui en personne quand l'équipe est à domicile.
« C'est un bon garçon », a lancé Cooper.
« Il est incroyablement authentique et gentil, a ajouté Colton. C'est fou de voir qu'une telle amitié s'est formée entre nous et j'en suis tellement reconnaissant. »