Les trois joueurs recrues ont tous amassé 20 points en 30 rencontres cette saison et leur ascension fulgurante contribue à faire des Devils une équipe excitante à voir jouer, ce qui n'était pas nécessairement le cas jusqu'à tout récemment.
Et comme une roue qui tourne, ils bâtissent eux-mêmes un environnement gagnant dans lequel ils peuvent évoluer jour après jour.
« Ça joue un grand rôle (dans leur apprentissage), a déclaré l'entraîneur John Hynes. Dans ma carrière comme entraîneur, j'ai travaillé pour le programme américain et dans la Ligue américaine. Je sais que c'est primordial de développer une culture gagnante. Tu développes tes joueurs plus rapidement dans un tel contexte. Nos vétérans font du bon travail et les jeunes aussi. »
Des trois recrues, les attentes étaient probablement plus élevées envers Hischier, le tout premier choix du dernier encan de la LNH. Et il ne déçoit pas. Le Suisse a su se hisser graduellement jusqu'au centre du premier trio et il est incidemment devenu l'homme de confiance de Hynes, peu importe la situation.
À seulement 18 ans.
Malgré qu'il soit constamment en processus d'apprentissage, les Devils sont prêts à vivre avec les hauts et les bas de leur jeune poulain. Et pour l'instant, il y a assurément plus de hauts que de bas.
« Nico n'est pas immature, a ajouté le pilote. Oui, il est jeune à 18 ans, mais il a une grande maturité émotivement et mentalement. Il comprend comment jouer sans la rondelle. Je peux lui faire confiance.
« Je peux vivre avec ses erreurs, mais il n'a pas souvent fait de grosses gaffes. Tous les joueurs font des erreurs. Il peut en faire, mais ça ne doit pas devenir répétitif. Je n'ai pas ce problème avec Nico. »
C'est la même chose dans le cas de Bratt et de Butcher. Le premier, un choix de sixième tour des Devils en 2016, est un peu sorti de nulle part tandis qu'on ne s'attendait pas à un rendement aussi exceptionnel de la part de Butcher, un défenseur de 22 ans qui évoluait dans la NCAA l'an dernier.
À eux trois, et avec l'aide de certains vétérans comme Taylor Hall et le surprenant Brian Gibbons - auteur de 12 buts en 20 matchs - ils ont changé le visage de la concession et ont du coup accéléré le processus de reconstruction.
« Quand tu as de bons joueurs et de bonnes personnes, c'est déjà un bon départ, a expliqué Hynes. Nos jeunes ont les priorités à la bonne place. Ils ont les intérêts de l'équipe en premier. Nous avons aussi une identité bien définie et les joueurs ont acheté le système. C'est plus facile dans un environnement de la sorte. »
Tout semble s'être mis en place au même moment pour l'équipe qui n'a pas pris part aux séries éliminatoires depuis 2012 et qui a récolté seulement 70 points (28-40-14) pas plus tard que l'année dernière.
À première vue, tout cela peut paraître bien fragile, mais les Devils continuent de surprendre en poursuivant sur leur lancée malgré les aléas de la saison.
« Je savais quand j'ai vu l'équipe que nous avions une bonne équipe, a indiqué Hischier. Dans cette ligue, quand tu es une bonne équipe et que tu as un plan de match et une identité, tu peux battre n'importe qui. L'important est ce qu'on fait chaque soir, chaque match, et je crois en cette équipe. »
