Okposo, qui a signé un contrat de sept ans avec les Sabres le 1er juillet, a mentionné jeudi qu'il voit en Eichel des caractéristiques appartenant à un de ses anciens coéquipiers chez les Islanders de New York, le capitaine John Tavares.
Deuxième choix du repêchage 2015 de la LNH, Eichel a fini au deuxième rang parmi les recrues avec 24 buts et 56 points en 81 matchs la saison dernière.
« Je vois beaucoup de similarités chez Jack... évidemment, je ne connais pas le jeu de Jack aussi bien que celui de Johnny [Tavares], mais j'aperçois beaucoup de similarités à propos de la médiatisation et des talents, certaines choses qu'il fait sur la glace me rappellent ce que Johnny a fait à l'âge de 18 ans, a expliqué Okposo. Je sais où la carrière de Johnny l'a mené et à quel point il a travaillé avec acharnement pour y arriver. J'ai hâte de donner des conseils à Jack et de partager certaines expériences avec lui pour tenter de l'aider à se développer. »
Okposo, qui portera encore son numéro 21 avec les Sabres, a passé les neuf premières saisons de sa carrière dans la LNH avec les Islanders. Il a inscrit 139 buts et récolté 369 points en 529 matchs, aidant la formation new-yorkaise à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley à trois reprises.
« Je me sens bien. Ç'a l'air différent, a dit Okposo. Je me suis rendu sur le banc de l'équipe locale. C'est assuréement différent de me retrouver à l'autre côté. Mais j'ai hâte de rencontrer tout le monde et de faire leur connaissance, et je suis excité d'être ici. »
En 11 matchs à Buffalo, Okposo a totalisé neuf mentions d'aide. Il s'est dit prêt à ajouter à ce total.
« Ça va certainement être une transition, a affirmé Okposo. Mais au bout du compte, c'est toujours du hockey; il y a toujours 12 joueurs sur la glace et une rondelle et vous jouez. Ce sera le cas dans n'importe quel aréna, mais j'ai toujours aimé jouer dans celui-ci [le First Niagara Center]. Il y a certains arénas où tu te sens à l'aise et d'autres où tu ne te sens pas très bien. Mais j'ai toujours été à l'aise dans cet aréna-ci. Je suis excité de jouer ici et de l'appeler mon foyer, j'ai hâte de passer les prochaines saisons ici. »
Okposo sera un des leaders chez les Sabres, et il a accepté un contrat imposant qui le démontre. Pendant son séjour chez les Islanders, il a pu compter sur des coéquipiers comme Tavares et son actuel coéquipier à Buffalo, Matt Moulson. Il fera partie du leadership au sein d'une équipe qui pourrait déployer une douzaine de joueurs ayant moins de 25 ans, incluant Eichel (19), l'attaquant Sam Reinhart (20) et le défenseur Rasmus Ristolainen (21).
« Je ne pense pas que tu doives changer ton jeu selon ton contrat, a dit Okposo. C'est là quand tu te retrouves en difficulté, quand les attentes t'accablent et t'épuisent. Je vais y aller et jouer selon mon style et me préparer de la même façon pour m'assurer que mon jeu est encore au bon niveau. Je pense que je suis à un certain point dans ma carrière où je sais quoi faire pour avoir du succès et je vais continuer de le faire et tenter de m'améliorer. Ça n'a pas changé pendant toute ma carrière et mon approche ne va pas changer ici simplement parce que j'ai signé un contrat à long terme. »
Les attentes sont élevées envers Okposo et une équipe qui tentera d'atteindre les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis la saison 2010-11. Même si les Sabres sont passés de 54 points en 2014-15 à 81 points la saison dernière, Okposo a déclaré qu'une participation en séries et une victoire ultérieure de la Coupe Stanley sont les objectifs qu'il a à l'esprit.
« Je pense que nous allons être une meilleure équipe cette saison par rapport à la saison dernière, j'ignore ce que ça signifiera exactement. Nous verrons quand la saison s'amorcera, a dit Okposo. Nous n'avons pas encore une formation complète et nous ne connaissons probablement pas l'alignement de l'équipe pour la soirée d'ouverture. Je crois juste que cette équipe mise sur beaucoup de joueurs qui ne savent peut-être pas encore à quel point ils peuvent être bons; j'espère qu'ils le découvriront le plus tôt possible. Je ne sais pas si on peut vous donner un échéancier exact pour cela. »
