Sheldon Keefe a été nommé entraîneur des Devils du New Jersey, jeudi.
Le pilote de 43 ans remplace ainsi Travis Green, et va diriger une deuxième équipe dans la LNH. Il a été congédié par les Maple Leafs de Toronto le 9 mai après avoir compilé un dossier de 212-97-40 en saison régulière et de 16-21 en séries éliminatoires de la Coupe Stanley en cinq saisons après avoir remplacé Mike Babcock le 20 novembre 2019.
« Il s’agit d’un moment exaltant, et je suis honoré d’être un membre de l’organisation des Devils, a déclaré Keefe. Avoir la chance de diriger cette équipe jeune et dynamique et de faire en sorte que ce groupe atteigne son plein potentiel représente un défi très stimulant pour moi. »
Toronto a été éliminé en sept matchs par les Bruins de Boston en première ronde de l’Association de l’Est, et n’a franchi le premier tour des séries qu’une fois (2023) depuis 2004. Les Maple Leafs ont présenté une fiche de 46-26-10 cette saison pour terminer au troisième rang de la section Atlantique avec 102 points.
Avant de se joindre aux Maple Leafs, Keefe a dirigé l’équipe-école de Toronto dans la Ligue américaine de hockey, les Marlies, pendant cinq saisons, menant l’équipe à un premier championnat de la Coupe Calder en 2018.
Les Devils (38-39-5) ont conservé un dossier de 8-12-2 sous les ordres de Green après que ce dernier eut pris la place de Lindy Ruff le 4 mars. Le New Jersey a terminé au septième rang de la section Métropolitaine après avoir établi des records d’équipe pour les victoires (52) et les points (112) la saison dernière. Les Devils ont raté les séries éliminatoires pour la 10e fois en 12 saisons.
« Ce fut un processus stimulant pour moi, de rencontrer autant de candidats de qualité et de leurs entendre dire à quel point ce poste était intéressant pour eux, a mentionné le directeur général des Devils Tom Fitzgerald. Sheldon est passé au sommet de ma liste lorsqu’il est devenu disponible, et j’étais très heureux lorsqu’il a accepté de faire partie de ce que nous tentons de bâtir ici. Il est un excellent communicateur, il croit fermement en la collaboration, et il va se servir de ce qu’il a appris par le passé pour faire de cette équipe une aspirante à la Coupe Stanley.
« L’organisation est incroyablement enthousiaste de souhaiter la bienvenue à Sheldon, à son épouse Jackie, et à ses deux garçons, Landon et Wyatt, au New Jersey. »
Cinq joueurs ont marqué au moins 20 buts : Timo Meier (28), Jack Hughes (27), Jesper Bratt (27), Nico Hischier (27) et Dawson Mercer (20). Les Devils ont également vu les défenseurs recrues Luke Hughes et Simon Nemec faire de beaux progrès.
« Je suis très heureux d’accueillir Sheldon et sa famille au New Jersey, a affirmé le copropriétaire des Devils David Blitzer. Trouver le bon entraîneur pour guider cette équipe était notre priorité, et Sheldon nous a impressionnés à chacune des étapes du processus d’embauche. Il partage notre objectif qui est de permettre à notre formation à réaliser son plein potentiel et à donner à nos partisans une quatrième conquête de la Coupe Stanley. Sheldon et Tom seront d’excellents partenaires, parce qu’ils savent quel type de travail acharné et de résilience est nécessaire pour bâtir une équipe qui peut aspirer aux grands honneurs sur une base constante. Je suis très enthousiaste par rapport au futur des Devils du New Jersey. »
Le défenseur Brendan Smith et les attaquants Tomas Nosek et Chris Tierney pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet. Le directeur général des Devils Tom Fitzgerald avait mentionné dans sa conférence de presse de fin de saison que son intention était de faire des offres à chacun des quatre joueurs autonomes avec compensation : Mercer, l’attaquant Nolan Foote, ainsi que les gardiens Nico Daws et Akira Schmid.
Un seuls des cinq gardiens ayant joué pour les Devils cette saison est sous contrat pour la saison 2024-25, soit Jake Allen. Kaapo Kahkonen pourrait être libre comme l’air le 1er juillet. Le New Jersey a terminé à égalité au 26e rang de la LNH pour la moyenne de buts accordés par rencontre (3,43).
« Après avoir rencontré David, (le copropriétaire) Josh Harris, Tom, et d’autres membres de l’organisation et après avoir discuté avec ma famille, j’ai compris qu’il s’agissait d’une occasion que je ne pouvais refuser, a expliqué Keefe. Je sais que cette organisation possède une grande histoire de victoires, et j’ai hâte de commencer à travailler afin de ramener cette équipe à ce niveau. »
Trois équipes sont toujours sans entraîneur : les Sharks de San Jose, le Kraken de Seattle et les Jets de Winnipeg. Les Sabres ont embauché Ruff le 22 avril, Green s’est joint aux Sénateurs d’Ottawa le 7 mai, et les Maple Leafs ont annoncé l’embauche de Craig Berube le 17 mai.
Avec la collaboration du journaliste de NHL.com Mike G. Morreale
