Heureusement qu'il y a eu Antti Niemi

MONTRÉAL - Le gardien Antti Niemi a tout fait ou presque afin de permettre aux Canadiens de Montréal de demeurer dans le coup contre les Panthers de la Floride, lundi. Il aurait fallu qu'il mette son grain de sel à l'attaque, pour bien faire.
N'eût été son brio, la défaite du CH aurait été beaucoup plus cuisante que celle de 2-0 encaissée au Centre Bell.

« Je ne sais pas combien de gros arrêts il a faits, mais ç'aurait pu être 7 ou 8 à 0 à la fin, a risqué l'attaquant Paul Byron. Nous ne pouvons pas céder autant de chances de marquer. L'exécution doit être meilleure. »
Niemi a repoussé 38 tirs au total et son opposant Roberto Luongo a réalisé 27 arrêts afin de réussir son 76e jeu blanc en carrière, à sa 994e rencontre dans la LNH.
Aleksander Barkov, avec son 26e de la saison, et le défenseur Aaron Ekblad, avec son 15e, se sont occupés de l'attaque.
Les Panthers (36-27-7, 79 points) ont raté d'innombrables occasions de marquer. Niemi a multiplié les prouesses, s'illustrant entre autres face à Evgeni Dadonov qui s'est échappé deux fois devant lui, mais les visiteurs ont également fait preuve d'imprécision à plusieurs reprises.

Ils n'avaient besoin que d'un but finalement, eux qui ont blanchi le CH pour la troisième fois d'affilée cette saison.
Comble de malheur, les hôtes se sont fait refuser un but en première période après l'étude de la reprise vidéo, 11 secondes seulement après le filet d'Ekblad à 18:31.
Jacob de la Rose avait complété la stratégie d'Artturi Lehkonen, mais Alex Galchenyuk avait commis un hors-jeu qui n'avait pas été détecté à la ligne bleue.
« C'est malheureux parce que c'était un beau jeu, a commenté de la Rose. "Chucky" (Galchenyuk) m'a dit à notre retour au banc qu'il était peut-être hors-jeu. C'est frustrant parce que le but nous aurait permis de revenir immédiatement dans le match. »
Les Canadiens (26-35-12, 64 points) ont donc été blanchis pour la 12e fois de la campagne (et pour un deuxième match de suite), ajoutant à sa triste marque d'équipe.
« Aucune équipe ne souhaite être blanchie », a soumis le défenseur Jordie Benn.
Les Canadiens ne sont pas encore officiellement écartés des séries éliminatoires. Très bientôt cependant, même les mathématiques ne pourront plus rien pour eux.
Pour ce qui est des Panthers, ils ont rétréci à trois points l'écart les séparant des Devils du New Jersey, détenteurs de la seconde place de quatrième as dans l'Association de l'Est. Ils ont de plus deux matchs en main sur les Devils.
But du match
Celui de Barkov qui a fait 2-0 à 6:23 du troisième vingt. Les Panthers occupaient le territoire des Canadiens depuis le début de la période et ils ont manqué plein d'occasions, souvent parce qu'ils tentaient le jeu parfait. Barkov a marqué en tentant une passe à un coéquipier, la rondelle a bifurqué sur l'attaquant Logan Shaw des Canadiens. Niemi n'y pouvait rien.

Arrêt du match
Luongo qui frustre en première période Daniel Carr qui, positionné devant lui, a tenté une feinte habile après avoir reçu la passe d'un coéquipier. Le vétéran gardien a étiré la jambière droite au bon moment.
Jeu du match
Le but d'Ekblad qui a subtilisé la rondelle au jeune Michael McCarron avant de se moquer du défenseur Jeff Petry et de déjouer Niemi.

Ce qu'ils ont dit
« Les gars sont confiants dans le moment. Je ne dirai pas que les victoires sont faciles à obtenir, ce n'est jamais le cas, mais nous avons confiance en nos moyens. Nous faisons de bonnes choses. C'est un jeu de détails et notre préparation a été impeccable. » -- Le défenseur Aaron Ekblad des Panthers.
« Ç'a été un match difficile pour nous, une autre défaite. Mais je suis satisfait de mon rendement. Luongo a également bien fait. Nous avons eu quelques bonnes occasions. Nous n'étions qu'à quelques bonds favorables. »-- Le gardien Antti Niemi des Canadiens.
Ce qu'il faut savoir
Le capitaine des Panthers Derek MacKenzie a livré son 600e match dans la LNH. La première moitié du premier vingt a été le théâtre de deux bagarres. Nicolas Deslauriers s'est d'abord porté à la défense de son coéquipier Charles Hudon en s'en prenant au défenseur Ekblad. McCarron a ensuite laissé tomber les gants devant le défenseur Alexander Petrovic. Le premier combat n'a pas fait de maître tandis que McCarron a eu le meilleur dans le second.
La suite
Canadiens : Rendent visite aux Penguins de Pittsburgh, mercredi (19 h 30 (HE); RDS, SN, ATTSN-PT)
Panthers :Poursuivent leur périple à Ottawa où ils se mesureront aux Sénateurs dès mardi (19 h 30 HE; RDS, TSN5, FS-F). L'entraîneur Bob Boughner a confirmé la présence de James Reimer devant le but.