Guentzel répond présent pour les Penguins en séries

PHILADELPHIE -- Jake Guentzel va devoir s'habituer à son statut de joueur de séries.
L'attaquant de 23 ans des Penguins de Pittsburgh l'a certainement mérité.
« Il fait partie de cette catégorie, a dit l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan à son sujet. Il est capable de jouer à son meilleur quand l'enjeu est grand. »
Il l'a encore fait dimanche, en livrant une autre grande performance, et les Penguins ont éliminé les Flyers de Philadelphie grâce à un triomphe de 8-5 lors du match no 6 de la première ronde de l'Association de l'Est au Wells Fargo Center.

Guentzel a enfilé quatre buts d'affilée dans un intervalle de 13:52 en deuxième et en troisième période. Lors de cette heureuse séquence, Guentzel a nivelé la marque, a redonné l'avance aux siens, a inscrit le filet vainqueur et a brisé le moral de ses adversaires.
Il a aussi participé au but de Patric Hornqvist en deuxième période, ce qui lui permettait de conclure une première rencontre de cinq points en carrière dans la LNH.
« J'ai réalisé très tard dans la partie que Jake avait marqué quatre buts, a expliqué Sullivan. Sur le banc, nous ne pensions qu'à la prochaine présence, mais maintenant que le match est terminé, j'ai eu le temps de me dire "Wow, c'est tout un exploit." »
Guentzel a récolté 13 points (six buts, sept passes) contre les Flyers, à égalité avec Sidney Crosby en tête de la LNH, et revendique 34 points (19 buts, 15 passes) en 31 matchs en carrière dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, soit 1,10 point par match.
En saison régulière, il affiche une moyenne de 0,664 point par match avec 81 points (38 buts, 43 passes) en 122 matchs.
« C'est le meilleur temps de l'année pour jouer, a affirmé Guentzel. On grandit en rêvant à ce moment. C'est amusant. »
Les Penguins s'appuient sur de nombreux joueurs qui élèvent leur jeu d'un cran au printemps, ce qui explique leurs deux championnats de la Coupe Stanley consécutifs, et pourquoi ils font partie d'un groupe prestigieux de sept équipes dans l'histoire de la LNH à avoir remporté au moins neuf séries éliminatoires d'affilée échelonnées sur plusieurs saisons.
Mais Guentzel ne dégage pas l'aura de joueur étoile d'un Crosby, d'un Evgeni Malkin, d'un Phil Kessel ou d'un Kris Letang, ce qui ajoute à l'effet de surprise, malgré le passé assez étoffé du joueur.
Ses 19 buts constituent un sommet dans les séries au cours des deux dernières saisons, et ses 34 points lui confèrent le deuxième échelon, derrière un certain Sidney Crosby et ses 40 points.
« Chaque soir, il faut être prêt à donner son meilleur partout sur la glace, et il a la volonté de le faire, a soutenu Crosby. En plus, il a un excellent sens du hockey et il peut lancer et marquer de différentes façons. »

Guentzel a brisé la glace à 19:06 de la période médiane pour égaler la marque 4-4. Il a réussi à faire dévier le tir de la pointe du défenseur Olli Maatta. La rondelle a heurté le poteau gauche avant de rebondir sur le gardien des Flyers Michal Neuvirth et de trouver le fond du filet.
« Ça prouve qu'il fonce droit au but, » a mentionné Crosby.
Guentzel a lancé les siens en avant 5-4, après 30 secondes de jeu en troisième, à la suite d'une descente à 2 contre 1 avec Kessel.

« On essaie seulement de faire tout ce qu'on peut pour aider l'équipe à gagner, a avancé Guentzel. Quand les rebonds sont du bon côté, il faut tout faire pour capitaliser. »
Et c'est exactement ce qui a mené au triplé. Après que Letang eut gagné sa bataille le long de la rampe, le disque est venu à Guentzel dans le haut de l'enclave, et il a battu Neuvirth d'un lancer frappé, du côté de la mitaine, pour creuser l'écart 6-4 à 12:48.
« Il est très tranquille, mais ses habiletés détonnent, a mentionné Hornqvist. C'est grâce à sa façon de travailler jour après jour qu'il connaît un tel succès. Il ne laisse rien au hasard autour du filet. Il ne panique jamais. »

Le héros de la soirée a réussi son quatrième 10 secondes plus tard à la conclusion d'une descente à 2 contre 1 avec Hornqvist. Ce dernier a effectué une passe savante à travers le demi-cercle, et Guentzel n'a eu qu'à pousser la rondelle pour porter la marque 7-4.
« Je me disais que c'était impossible, a expliqué Guentzel. Quand j'ai vu la rondelle au fond du filet, je n'arrivais pas à y croire, car je venais juste de compléter mon tour du chapeau. »
Crosby a soutenu que Guentzel avait fait bien plus que de marquer des buts dimanche.
« Il était partout sur la glace. »

Qu'est-ce qui l'impressionne le plus de Guentzel en séries?
« La constance, a avancé Crosby. Tellement de choses arrivent au cours d'une série éliminatoire. La rivalité est à son comble et les émotions vont d'un extrême à l'autre. Il est très difficile de maintenir cette constance, mais il a été capable de le faire.
Mais parfois, Guentzel n'a pas su afficher la même constance en saison régulière.
Il a récolté un but et une passe lors des cinq dernières rencontres des Penguins cette saison, et a enregistré cinq points lors d'une séquence de 23 matchs du 7 décembre au 30 janvier, avant d'en accumuler 13 au fil des 12 affrontements suivants. Il a amassé cinq points lors des cinq premiers rendez-vous de la saison, et deux lors des dix suivants.
« Maintenant, en séries, les enjeux sont grands, et il le comprend bien, » a affirmé Hornqvist.
C'est ce que les joueurs de séries font.
Par contre, rares sont ceux qui inscrivent quatre buts consécutifs dans un match qui peut mettre fin à une série.
« Je ne sais pas comment l'expliquer, a admis Sullivan. Je pense simplement que Jake est un joueur exceptionnel. »