Staal, âgé de 31 ans, fera ses débuts avec sa nouvelle équipe en arborant son habituel numéro 12 lundi contre les Blue Jackets de Columbus au Madison Square Garden. Il a inscrit 10 buts et 33 points en 63 matchs cette saison, en voie d'obtenir sa plus faible récolte de points depuis sa première saison dans la LNH en 2003-04. Mais le directeur général des Rangers Jeff Gorton est confiant que l'ancien capitaine des Hurricanes va être l'étincelle pour une équipe qui aspire à se rendre très loin en séries éliminatoires.
« Nous estimons que l'échange peut le re-galvaniser, a avancé Gorton. Nous constatons sa baisse de production. Mais nous avons scruté son travail à la loupe dernièrement. Nous le connaissons par coeur, autant que n'importe quelle autre équipe. Nous pensons que dans notre environnement, entouré de nos joueurs, nous pourrons soutirer le meilleur de lui et qu'il sera ré-énergisé de se retrouver à New York et de jouer pour les Rangers. »
Staal rejoint son frère, le défenseur Marc Staal, avec les Rangers, après avoir évolué pendant trois saisons et plus avec un autre de ses frères, l'attaquant Jordan Staal, en Caroline.
Gorton croit que la présence de Marc a été un facteur important dans la décision d'Eric de lever sa clause de non-échange pour s'amener à New York.
Les Rangers sont en deuxième position de la section Métropolitaine (78 points) et ils se portent très bien depuis qu'ils ont connu une séquence de 4-7-2 en décembre. Ils viennent de vaincre les Blues de St.Louis et les Stars de Dallas à l'étranger et ils ont remporté neuf de leurs 12 dernières rencontres (9-2-1).
« Ce que nous voulions faire, c'était d'ajouter un élément à notre groupe, a expliqué Gorton. L'équipe joue bien, les gars jouent bien depuis quelques mois. Mais nous avions le sentiment que, si nous pouvions le faire, le groupe serait bien servi par l'ajout d'un élément. Nous voulions montrer aux joueurs qu'un peu de renfort pourrait leur être utile et nous avons jugé que c'était à cette position qu'il serait le plus approprié. C'est la raison pour laquelle nous avons bougé. »
Staal écoule la dernière année d'un contrat de sept ans d'une valeur de 57,75 millions $, mais Gorton a dit qu'il a procédé à l'échange en n'envisageant que le présent, pas l'avenir.
« Nous verrons comment les choses évolueront, a-t-il mentionné. Nous avons fait son acquisition afin d'aider l'équipe à être meilleure, et nous verrons où ça nous mènera. Nous espérons que ça va fonctionner pour les deux parties, et nous entamerons alors des discussions.»
En 12 saisons chez les Hurricanes, le 2e choix au total au repêchage de 2003 a marqué 322 buts et il a amassé 775 points en 909 matchs. Il n'est devancé que par Ron Francis, l'actuel directeur général de l'équipe, chez les marqueurs de la concession. Staal a également 19 buts et 43 points en 43 matchs en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ayant remporté la Coupe avec les Hurricanes en 2006.
« Eric a été la figure de proue de la concession pendant plusieurs années, et nous tenons à le remercier pour son dévouement, son leadership et toute la contribution qu'il a apportée tant sur la glace qu'à l'extérieur », a commenté Francis dans une déclaration écrite. « Nous avions le sentiment que c'était pour nous une occasion importante à saisir afin de poursuivre notre tâche qui consiste à bâtir une organisation pouvant mériter sa place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley sur une base régulière. »
Yandle restera
Gorton a par ailleurs indiqué qu'il n'échangera pas le défenseur Keith Yandle. Acquis par les Rangers avant la date limite il y a un an, Yandle peut obtenir le statut de joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Mais les Rangers sont prêts à terminer la saison avec Yandle dans leurs rangs. Le défenseur domine l'équipe avec 31 passes cette saison.
Pour ce qui est de Saarela, âgé de 19 ans, il a été un choix de troisième ronde des Rangers, 89e au total, au repêchage de 2015. Il a inscrit 18 buts et 31 points en 46 matchs cette saison avec Assat dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande, en plus de remporter la médaille d'or avec la Finlande aux Championnats du monde junior 2016 de la FIHG.
