Le gardien québécois vient de connaître une spectaculaire saison - et le mot est faible - pour laquelle il a été sacré meilleur gardien de la NCAA en recevant le trophée Mike Richter, vendredi. En 32 matchs, il a maintenu une fiche de 21-10-1, une moyenne de buts accordés de 1,54 et un taux d'efficacité de ,952.
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Avec de telles statistiques, on pourrait penser que le jeune homme de 20 ans a déjà fait le tour du jardin au plus haut niveau collégial. Ce n'est pourtant pas l'avis du principal intéressé.
« Je ne pense pas qu'on ait déjà reproché à quelqu'un d'être demeuré trop longtemps dans la NCAA », a-t-il lancé, quelques instants après avoir reçu son prix dans une salle d'un chic hôtel du centre-ville de Boston.
Alors que certains des meilleurs joueurs du circuit universitaire américain s'entendent, ces jours-ci, avec les équipes de la LNH auxquelles ils appartiennent, Levi a informé les Sabres qu'il ne ferait pas le saut dans l'organisation dès maintenant.
Contraint de faire l'impasse sur sa saison recrue en raison d'une blessure, l'an dernier, le natif de Dollar-des-Ormeaux a l'impression qu'il a encore de belles choses à accomplir dans la NCAA. Après tout, il n'a que 32 matchs à son actif à ce niveau.
« C'était une décision difficile, a-t-il justifié. Je me compte chanceux d'avoir eu deux options devant moi. J'ai parlé aux Sabres et j'ai fait de même avec Northeastern. J'aime tellement jouer ici. J'ai eu une excellente année en classe et sur la glace avec les gars. Ç'a été fantastique et je veux revivre ça l'an prochain.
« Il y a des buts que nous n'avons pas encore atteints en tant qu'équipe, et nous voulons y parvenir. Nous avons déjà hâte à la prochaine saison. »
La décision de faire le saut dans l'organisation des Sabres n'aurait pas été mauvaise non plus. Derrière les vétérans Craig Anderson et Dustin Tokarski, qui se sont partagé la tâche cette saison, les options intéressantes ne sont pas légion.
Repêché en deuxième ronde en 2017, le Finlandais Ukko-Pekka Luukkonen attend patiemment l'occasion de prendre la pole dans la LNH - potentiellement l'an prochain. Ç'aurait donc pu ouvrir la porte à Levi pour une première campagne dans la Ligue américaine. Mais encore là, il n'y a aucune garantie.
« Les Sabres tentent de bâtir une organisation avec de bonnes personnes et une bonne culture », a fait valoir celui qu'ils ont acquis des Panthers de la Floride, l'été dernier, dans la transaction qui a envoyé l'attaquant Sam Reinhart sous les palmiers. « C'est bien d'entendre ça parce que j'ai envie de faire partie d'une équipe avec une culture extraordinaire. J'ai hâte de me joindre à eux. »
Mais avant, Levi a l'intention d'aider les Huskies à décrocher un titre national. Il fait d'ailleurs le plein de motivation en assistant au Frozen Four, qui se déroule en ce moment même au TD Garden de Boston - à quelques kilomètres d'où il habite.
« L'ambiance était folle (lors des demi-finales), a-t-il lancé. J'avais hâte de voir ça. Je me suis assuré d'avoir des billets, et je serai aussi à la finale. Je veux me souvenir de ce moment et l'utiliser comme motivation pour aider l'équipe sur la patinoire l'an prochain. »
