De retour en pleine forme, Kucherov sonne la charge chez le Lightning

Nikita Kucherov redoutait la routine.
« Chaque jour, je devais aller au gymnase et je détestais ça », s'est remémoré l'attaquant du Lightning de Tampa Bay. « Faire les mêmes choses chaque jour, ça devient ennuyant, et tu finis par t'apitoyer sur ton sort parfois. Tu veux sauter sur la glace et jouer, mais à la place, tu dois aller au gymnase et faire tes exercices de réadaptation. »

Ç'a été la vie de Kucherov en saison régulière, alors qu'il se rétablissait d'une opération à la hanche subie le 29 décembre 2020.
Quand le Lightning jouait, il regardait le match. Quand le Lightning voyageait, il demeurait à la maison. Quand le Lightning l'emportait, il était dans le vestiaire, mais dans une partie plus éloignée de celui-ci. Si le Lightning perdait, il repartait frustré en se disant que s'il avait été de la formation, le résultat aurait peut-être été différent.
À LIRE AUSSI : Le Lightning a retrouvé sa recette
« Ç'a été difficile, a dit Kucherov. Après un match en revenant à la maison, les gars étaient de bonne humeur, et moi je savais que j'allais faire la même chose le lendemain. Ce n'était rien de très emballant. »
Il est beaucoup plus emballé maintenant.
La réadaptation et le fait d'avoir raté toute la saison régulière ont valu le coup pour Kucherov maintenant qu'il est de retour et sous les projecteurs en demi-finale de la Coupe Stanley. Le Lightning est à égalité avec les Islanders de New York à l'approche du match no 3 de la série quatre de sept, qui aura lieu jeudi à Uniondale, dans l'État de New York (20 h HE; TVAS, CBC, SN, USA).
Kucherov est le meilleur pointeur des séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec 22 points (cinq buts, 17 passes) en 13 rencontres. Il a amassé trois aides et été nommé la première étoile du match dans un gain de 4-2 à domicile contre les Islanders dans le match no 2, mardi.
Il n'a pas joué lors de la saison régulière de 56 parties, mais il était de retour dans la formation pour le match no 1 contre les Panthers de la Floride au premier tour.
« C'est remarquable de voir ce qu'il est en mesure d'accomplir après ne pas avoir joué pendant toute la saison et n'avoir pratiquement pas sauté sur la glace avant la toute fin de la saison », a affirmé le joueur de centre Blake Coleman. « Peu de joueurs vont rater autant d'action, revenir et être le meilleur pointeur des séries. Il est un joueur très spécial. »
Le Lightning ne savait pas si Kucherov allait être de retour pour le début des séries.
L'équipe savait que la période de rétablissement de l'opération pour soigner une déchirure au labrum était de cinq mois, car les anciens attaquants de Tampa Bay Ryan Callahan et Ben Thomas ont eu besoin de la même opération, tout comme les centres Brayden Point et Yanni Gourde.
Mais une période de cinq mois aurait conduit Kucherov à un retour à la fin du mois de mai, soit au début de la deuxième ronde.
« Nous savions à quel point le processus de réadaptation peut être exigeant et nous connaissions les échéanciers ainsi que le niveau d'incertitude qui vient avec une telle opération », a mentionné le directeur général du Lightning Julien BriseBois.
Kucherov patinait à la mi-mars et il participait à des exercices à l'entraînement à la mi-avril. Il a reçu le feu vert pour encaisser des contacts au début du mois de mai.
Il s'est rétabli plus rapidement que Point, Gourde, Callahan et Thomas.

« Non seulement est-il revenu plus rapidement, mais on dirait qu'il joue à un niveau plus élevé que ce à quoi il nous a habitués au cours des dernières années », a renchéri BriseBois.
Durant sa réadaptation, Kucherov a tenté de garder le moral en côtoyant l'équipe le plus souvent possible quand elle jouait à domicile.
« Au hockey, tes meilleures années sont quand tu es dans la vingtaine et tu es chanceux si tu peux jouer au début de la trentaine, donc ça doit être très difficile de perdre une année », a lancé l'entraîneur Jon Cooper. « Je comprends que les joueurs sont payés quand même, mais il y a tellement plus que ça. Ç'a dû être pénible d'être absent et de faire sa réadaptation sans avoir de contrôle sur une éventuelle participation de l'équipe aux séries, même si c'est la seule façon de revenir au jeu. »
Kucherov a tenté d'aider ses coéquipiers lorsque c'était possible en leur parlant avant et après les matchs et en leur fournissant quelques informations à partir de ce qu'il observait.
Il a tenté de s'aider lui-même en portant une attention particulière aux matchs. Il cherchait à découvrir des jeux disponibles pour lui qu'il n'avait pas remarqués auparavant, tout en cherchant à mieux comprendre comment les défensives adverses jouent contre le Lightning.
« Je pense que je me suis amélioré », a dit Kucherov.
Sa vie à la maison a également été une grosse partie de sa réadaptation. Il a pu passer du temps avec son fils Max, ce qu'il n'aurait pas pu faire durant une saison régulière habituelle.
« Être avec ma famille et voir mon fils grandir m'ont beaucoup aidé à décrocher du hockey et à ne pas trop y penser, a expliqué Kucherov. Je pense que je suis devenu plus fort mentalement. »
L'ajout du nom de Kucherov sur la liste des blessés à long terme a aidé Tampa Bay avec le plafond salarial. Le Lightning a pu dépasser la limite de 81,5 millions $ par 11,5 millions $.
Sans cette exemption, le Lightning aurait dû remanier sa formation pour se conformer au plafond salarial avant le début de la saison. L'équipe n'aurait probablement pas eu l'espace suffisant pour mettre la main sur le défenseur David Savard dans une transaction avec les Blue Jackets de Columbus le 12 avril.
BriseBois a révélé que la LNH a enquêté sur la situation de Kucherov et de la liste des blessés à long terme, et qu'elle a approuvé le tout en se basant sur l'opération et les échéanciers pour se rétablir et revenir au jeu.
En contrepartie, le Lightning a dû jouer sans le troisième meilleur pointeur de la LNH entre 2015 et 2020 (183-281-464 en 381 MJ). Kucherov a également été le meneur de la LNH avec 34 points (sept buts, 27 aides) en 25 matchs en séries, la saison dernière, quand Tampa Bay a gagné la Coupe Stanley.
« Demandez à n'importe quel joueur, tu ne veux pas être celui qui va rater une année complète, a dit Kucherov. Je n'ai pas fait exprès. Je devais être opéré. J'ai dû passer à travers toute la réadaptation. Quand j'étais prêt à revenir au jeu, c'était le temps des séries. »
Le Lightning est encore en vie en grande partie grâce à Kucherov.
« Je ne savais pas comment les choses allaient tourner, a dit BriseBois. Je ne pense pas que ça aurait pu mieux aller. Quand j'étudiais tous les scénarios possibles, aucun d'entre eux n'était aussi bon que celui-ci. »