« C'est tellement facile. Les gens sont géniaux ici, nos voisins sont extraordinaires », a raconté Danault le mois dernier lors de la Tournée nord-américaine des médias des joueurs de la LNH à Henderson, au Nevada. « On conduit une voiturette de golf avec des sièges pour bébé à l'arrière lors de nos journées de congé. Le style de vie est simple et agréable. On dirait que nous sommes à Hawaï tout le temps. C'est spécial. »
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L'adaptation a été tout aussi facile sur la glace, alors que Danault a établi un sommet personnel dans la LNH avec 27 buts en 79 matchs avec les Kings la saison dernière. Il a également établi un record personnel avec cinq buts vainqueurs, au deuxième rang chez les Kings à ce chapitre derrière l'attaquant Adrian Kempe (7). Le joueur de 29 ans, repêché au 26e rang au total par les Blackhawks de Chicago en 2011, cumule 252 points (84 buts, 168 passes) en 475 rencontres en carrière avec les Blackhawks, les Canadiens et les Kings. Il a marqué deux buts en quatre parties cette saison, incluant le but gagnant en prolongation de la victoire de 5-4 des Kings contre les Red Wings de Detroit, lundi.
« Quand nous avons fait l'acquisition de Phil, nous savions que nous obtenions un bon joueur », a souligné le directeur général Rob Blake. « Nous ne savions pas dans quelle mesure il allait générer de l'attaque. Il semble compléter parfaitement Trevor Moore et [Viktor] Arvidsson dans leur façon de jouer en fond de territoire. Mais oui, nos attentes pour Phil sur le plan offensif augmentent. »
La manière dont les Kings utilisent Danault est aussi rafraîchissante pour lui que la mer californienne lors d'une chaude journée d'été.
« Ils m'ont donné toutes les chances de me prouver dans différents aspects du jeu et ils m'ont utilisé à toutes les sauces, pas seulement pour les mises en jeu en zone défensive et des missions semblables, a dit Danault. C'était assurément un rôle différent. Ils m'ont même fait jouer en avantage numérique, ce que je demandais à Montréal. Ce n'est pas une question d'amasser des points ou de marquer des buts. Ils m'ont fait confiance et m'ont permis de croire en moi-même sur le plan offensif. »
Danault confère aux Kings un centre fiable pour évoluer sur le deuxième trio dans l'ombre d'Anze Kopitar. Il a passé la majeure partie de la saison dernière avec Moore à l'aile gauche et Arvidsson sur le flanc droit. Moore a inscrit 48 points (17 buts, 31 passes), des sommets en carrière, en 81 rencontres. Arvidsson a amassé 49 points (20 buts, 29 aides) en 66 parties. Ils ont de nouveau entamé la saison ensemble.
« Honnêtement, peu de choses ont changé. Nous avons discuté des mêmes stratégies, a expliqué Moore. Nous sommes deux joueurs simples qui tentons de jouer en ligne droite. Nous voulons travailler fort, gagner nos batailles et être bons dans les deux sens de la patinoire. Rien n'a beaucoup changé pour nous. »
Danault s'est amélioré offensivement sans perdre ses autres forces. Il a remporté 53,6 pour cent de ses mises en jeu la saison dernière, au deuxième échelon à ce chapitre chez les Kings derrière Kopitar (56,9). Il a été au cœur d'une brigade défensive des Kings qui a accordé en moyenne 2,83 buts par match la saison dernière, au 10e rang de la LNH, après avoir maintenu une moyenne de 3,02 buts accordés par rencontre (21e) en 2020-21.
« Phil est un excellent joueur », a opiné l'attaquant des Blackhawks Max Domi, qui l'a côtoyé chez les Canadiens de 2018 à 2020.
« Il était quelque peu menotté à Montréal, car il était étiqueté comme un joueur défensif. On lui faisait prendre des mises en jeu importantes et écouler des pénalités, et il est l'un des meilleurs pour ça. On ne voyait pas vraiment ses habiletés offensives. Tout d'un coup, il est arrivé à Los Angeles et il a continué à faire tout ça, mais on lui a aussi permis de s'exprimer offensivement et il a excellé. Je suis très heureux pour lui. »
Danault a découvert une nouvelle vie avec les Kings. Il les a aidés à atteindre les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2017-18 la saison dernière, alors qu'ils se sont inclinés en sept rencontres face aux Oilers d'Edmonton en première ronde. Maintenant, lui et les Kings sont prêts à franchir la prochaine étape.
