RALEIGH, Caroline du Nord – Chris Kreider a fait trois fois mieux que ce qu’il avait promis.
« Avant le début de la troisième période, il a dit qu’il allait marquer un but, a raconté son coéquipier Barclay Goodrow. Puis il est sorti du vestiaire et en a inscrit trois. Il est à son meilleur dans les grands moments. »
Kreider, le Ranger de New York avec le plus d’ancienneté – il est dans la Grosse Pomme depuis 2012 – a établi de nouveaux standards d’excellence en fin de rencontre, jeudi.
II a complété un tour du chapeau naturel en moins de neuf minutes, permettant aux Rangers de remonter la pente de 1-3 à 4-3, alors qu’ils semblaient se diriger tout droit vers un septième et ultime affrontement contre les Hurricanes de la Caroline. Fidèle à son habitude, il a inscrit tous ses buts près du filet. En carrière, il en compte maintenant 304 en saison régulière et 47 en séries éliminatoires.
Grâce à son brio, les New-Yorkais ont obtenu leur billet pour la finale de l’Est au terme d’une victoire de 5-3 au PNC Arena.
« Ce soir, il a montré qui il est », a indiqué l’attaquant Artemi Panarin.
Kreider est devenu le troisième joueur de l’histoire des Rangers à marquer trois buts dans une même période d’un match de séries. Mark Messier (1994) et Wayne Gretzky (1997) sont les deux autres).
Messier a réalisé le fait d’arme lors du sixième match d’une confrontation face aux Devils du New Jersey, en finale de conférence, lors de l’emblématique match « Nous gagnerons ce soir ».
Kreider est lui aussi allé d’une prédiction jeudi… mais il s’est sous-estimé.
« Il a pris le contrôle du match, s’est réjoui le capitaine Jacob Trouba. Il a déjà montré qu’il était capable de faire ça. Plusieurs gars ici l’appellent ‘’l’étalon’’ (The Horse). C’est ce qu’il est. Il nous a permis de remporter cette rencontre. »
Le principal intéressé, quant à lui, était trop humble pour simplement commenter ses exploits, ou même ce qu’il avait prédit entre la deuxième et la troisième période.
« Je crois simplement que le groupe a monté le niveau de jeu. Nous avons commencé à envoyer plus souvent la rondelle au filet et j’ai essayé de ne pas me placer trop loin de là. »
La soirée de travail de Kreider est encore plus impressionnante sachant que sa présence pour le match était incertaine.
Il n’a pas participé à l’entraînement complet des Rangers, mercredi, et l’entraîneur Peter Laviolette ne semblait pas forcément en confiance lorsqu’il a dit aux journalistes qu’il espérait que ce soit « seulement par mesure préventive. »
Sa présence à la séance matinale de jeudi a toutefois dissipé les doutes.
Quelques heures plus tard, il livrait la marchandise.
« Nous étions un peu à plat après les deux premières périodes, a avoué l’attaquant Vincent Trocheck. Nous n’avons pas aimé la manière dont nous avions joué. Lorsque tu es en pareille situation, tes gros joueurs doivent se lever. C’est ce que Chris a fait. »
