Les Devils se sont ensuite entendus avec le joueur autonome Boyle quant à un contrat de deux ans se chiffrant à 5,5 millions $, le 1er juillet, avant de faire l'acquisition de Johansson dans une transaction avec les Capitals de Washington deux jours plus tard en retour de deux choix au repêchage 2018. Il reste deux saisons au contrat de deux ans de 13,75 millions $ que Johansson, 26 ans, a signé le 20 juillet 2016, selon CapFriendly.com.
« L'ajout des Hischier, Boyle et Johansson, c'est emballant pour nous, commente le directeur général Ray Shero. Ça faisait partie du plan de greffer à l'équipe de jeunes et rapides joueurs. »
Hischier devrait amorcer la saison à la position de centre, même s'il peut jouer aux ailes.
« Nous le considérons comme étant un joueur de centre et il a tous les outils pour y jouer, alors nous lui donnerons l'occasion », explique l'entraîneur John Hynes.
Boyle devrait occuper le rôle de centre du troisième ou du quatrième trio, tandis que Johansson va probablement jouer à l'aile droite au sein du deuxième.
Le joueur de centre Travis Zajac, qui aurait probablement entamé la saison comme centre de deuxième trio, devrait rater de 4 à 6 mois après avoir subi une intervention chirurgicale afin de réparer une déchirure du muscle pectoral gauche qu'il a subie pendant l'entraînement la semaine dernière.
Reste à voir si une défense qui a alloué 2,94 buts par match (24e dans la LNH) ou une unité en infériorité numérique qui s'est classée au 23e rang dans la ligue (79,6 pour cent) sera capable de maintenir la possession de la rondelle en territoire offensif.
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Les Devils ont fait l'acquisition de l'espoir défensif Mirco Mueller, 22 ans, et un choix de cinquième tour au repêchage 2017 des Sharks de San Jose en retour de deux choix. Mueller a paraphé une entente de deux ans. Les Devils ont toutefois vu partir le défenseur Jon Merrill, qui a été sélectionné par les Golden Knights de Vegas lors du repêchage d'expansion de la LNH.
« J'aime bien notre défense, affirme le gardien Cory Schneider. La défense exige souvent un effort collaboratif. Comme nous avons plus de vitesse et de talent à l'attaque, ça pourrait alléger la charge de travail des défenseurs. Si nous avons des attaquants qui jouent bien dans notre zone, ça pourrait faciliter notre jeu dans notre propre territoire. »
Shero a tenté d'acquérir le joueur autonome sans compensation Kevin Shattenkirk, mais le défenseur a décidé d'accepter un contrat de quatre ans avec leur rival de la section Métropolitaine, les Rangers de New York, le 1er juillet.
« Tout le monde est à la recherche de défenseurs, mais ils sont difficiles à trouver, a avoué Shero. Nous parlons de la défense collaborative, en incluant les attaquants. Nous essayons donc de nous améliorer dans cet aspect. »
Les Devils ont pointé au 14e rang de la ligue en cédant en moyenne 2,55 buts par match en 2014-15 et au huitième rang (2,46) la saison suivante, la première sous les ordres de Hynes. L'échange du défenseur Adam Larsson aux Oilers d'Edmonton en retour de l'ailier droit Taylor Hall, le 29 juin 2016, a représenté un facteur important dans la régression défensive.
En plus d'un meilleur effort défensif, Schneider tentera de retrouver la forme qui avait fait de lui une étoile de la LNH en 2016. Schneider, 31 ans, se tient responsable des déboires défensifs des Devils la saison dernière, lui qui a fini la saison avec la pire moyenne de buts alloués (2,82) et le pire pourcentage d'arrêts (0,908) de sa carrière dans la LNH en 60 rencontres. Shero a embauché l'entraîneur des gardiens Roland Melanson, qui a travaillé avec Schneider dans le même rôle chez les Canucks de Vancouver. L'ancien entraîneur des gardiens des Devils Chris Terreri occupera un autre rôle dans l'organisation.
« Cory est un athlète fier. Nous avons discuté de certains éléments de son jeu qu'il peut améliorer, dit Hynes. Il a modifié son programme d'entraînement et nous croyons qu'il va se présenter au camp plus déterminé que jamais. »
