Boucher : Cale Makar, le Connor McDavid des défenseurs

Philippe Boucher a disputé 17 saisons dans la LNH, récoltant 94 buts et 300 points en 748 matchs. Le défenseur natif de Saint-Apollinaire a notamment connu deux saisons de 40 points et plus. Il a participé au Match des étoiles en 2007, en plus de soulever la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh à sa dernière saison dans la LNH en 2009. Choix de première ronde (13e au total) des Sabres de Buffalo en 1991, il a successivement porté les couleurs des Sabres, des Kings de Los Angeles, des Stars de Dallas et des Penguins. Au terme de sa carrière de joueur, il a occupé des postes de direction chez l'Océanic de Rimouski, les Remparts de Québec et les Voltigeurs de Drummondville dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Philippe a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com afin de traiter de divers sujets de l'actualité du hockey.
Ils sont de plus en plus nombreux à prétendre que Cale Makar est le Connor McDavid des défenseurs. Je suis entièrement d'accord avec eux. Il faut se rendre à l'évidence : le jeune défenseur étoile de l'Avalanche du Colorado est un talent générationnel à sa position. Comme McDavid l'est à l'attaque.

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Cela dit, je ne vais pas jusqu'à dire que Makar redéfinit la position de défenseur. Paul Coffey a été un défenseur unique à l'époque des Oilers d'Edmonton, même plus tard avec les Penguins de Pittsburgh. Le hockey se jouait différemment dans ce temps-là, mais Coffey élevait le niveau. Makar me fait penser à Coffey. Dans une ère où les défenseurs à caractère offensif ont la cote, Makar élève le niveau.
J'ai encore la mâchoire décrochée à la suite du but époustouflant qu'il a réussi contre les Blackhawks de Chicago, le 4 janvier. McDavid a quelques buts spectaculaires à son palmarès cette saison, mais celui de Makar en prolongation va également passer à la postérité. Les amateurs de hockey vont le revoir à répétition au cours des prochaines décennies. Il n'y a pas d'autres défenseurs qui peuvent réussir des buts semblables, comme seul McDavid peut en marquer chez les attaquants.

Adam Fox des Rangers de New York est également issu de la nouvelle génération de défenseurs très talentueux. Makar et lui sont en lutte pour des honneurs individuels depuis qu'ils sont des rivaux dans les rangs universitaires américains. Depuis leur arrivée dans la LNH, Makar a remporté le trophée Calder, attribué à la recrue par excellence, à sa première saison, et Fox a mis la main sur le trophée Norris, à titre de meilleur défenseur, la saison dernière. Âgés tous les deux de 23 ans seulement, ils n'ont pas fini de faire parler d'eux.
Chacun possède de grandes qualités offensives, tout en étant différent. Fox me rappelle un ancien coéquipier, Sergei Zubov. C'est un ordinateur sur patins. Il fait tout correctement, en rendant ses coéquipiers meilleurs. Makar est également excellent sur le plan collectif, mais il est dans une classe à part pour ce qui est des prouesses individuelles.
Avec déjà 16 buts cette saison, Makar est en voie d'être le premier défenseur en 13 ans à franchir la marque des 30 buts. Mike Green des Capitals de Washington avait inscrit 31 filets en 2008-09. Green, qui était aussi âgé de 23 ans à l'époque, n'a jamais pu s'approcher de nouveau du plateau.
Makar a le potentiel pour devenir un abonné aux saisons de 30 buts. Il pourrait même flirter avec le plateau des 40 buts. Coffey détient le record pour un défenseur, avec 48 buts en 1985-86.
Les exploits de Makar occupent toute l'avant-scène au Colorado, mais la contribution d'un autre défenseur joue un rôle important dans les succès de l'équipe. Devon Toews est certes un des défenseurs les plus mésestimés de la Ligue. Il était déjà très bon avec les Islanders de New York, avec lesquels il a fait ses débuts en 2018-19. À sa deuxième saison avec l'Avalanche, il s'élève comme le général du groupe de défenseurs. Il peut tout faire, comme le montre sa récolte de 26 points en 24 matchs et son dossier en défense de plus-29 - le meilleur de l'équipe.

L'Avalanche mise sur une jeune brigade en défense, si on ajoute Samuel Girard, 23 ans, et Bowen Byram, 20 ans, présentement sur le carreau. Toews, même s'il n'est âgé que de 27 ans, et Jack Johnson, 34 ans, amènent de l'expérience. On est en voie de trouver un bel équilibre.
La perte de Byram, qui s'illustrait déjà à sa première saison, est déplorable. C'est à souhaiter que le jeune homme recouvre la santé. Byram est un autre choix de repêchage élevé de l'Avalanche, le quatrième au total en 2019. L'Avalanche ne s'est pas trop trompée au repêchage au cours des dernières années.
Makar a également été réclamé au quatrième rang de la séance 2017. On peut comprendre les Flyers de Philadelphie de se mordre les doigts de l'avoir laissé filer au deuxième échelon, comme le vénérable Bobby Clarke l'a exprimé la semaine dernière.