« Je pense que [le premier match dans la LNH] c'est mieux encore, a noté Matthews. J'en suis à mes débuts dans la LNH, alors c'est plutôt excitant. J'ai hâte de pouvoir passer à l'action. »
L'entraîneur des Maple Leafs Mike Babcock, qui a décidé de faire confiance à six joueurs de 23 ans ou moins en vue du duel contre les Sénateurs, y est allé des conseils suivants à l'endroit de ses jeunes équipiers : « Faites juste jouer. Cherchez simplement à être de bons joueurs. Occupez-vous de la rondelle et travaillez très fort. Soyez bons sans la rondelle et laissez votre talent vous guider.»
Le capitaine des Sénateurs Erik Karlsson a dit qu'il s'attendait à ce que les débuts de Matthews dans la LNH attirent autant l'attention.
« Quand il s'agit du premier choix du repêchage, on va en parler beaucoup peu importe le contexte, peu importe qui c'est, surtout quand ça concerne Toronto, a affirmé Karlsson. Tant mieux pour lui. C'est un bon joueur, il l'a montré et il l'a prouvé au fil des ans. C'est pourquoi il a été choisi au premier rang, mais ça commence vraiment aujourd'hui et je suis certain qu'il lui reste encore beaucoup de choses à apprendre. Je suis sûr que c'est un de ces athlètes qui va assimiler les choses très rapidement. »
Outre Matthews, l'attaquant de 19 ans Mitchell Marner, qui a été choisi au quatrième rang du repêchage de 2015, fera aussi ses débuts dans la LNH dans l'uniforme des Maple Leafs.
« Ce sont des joueurs talentueux, a souligné Karlsson. Ce sont des joueurs qui jouent avec rythme et qui affichent évidemment beaucoup de créativité. Ce sera un défi de les affronter, peu importe s'ils ont 18 ans ou 29 ans. »
Les Maple Leafs, qui ont terminé au 30e rang dans la Ligue avec une récolte de 69 points la saison dernière, affronteront une équipe des Sénateurs qui a un nouvel entraîneur, Guy Boucher, ainsi qu'un nouvel attaquant capable de jouer au sein d'un des deux premiers trios, Derick Brassard ; celui-ci en sera à ses débuts avec les Sénateurs dans l'aréna de sa région d'origine, lui qui est né à Hull, au Québec, ville voisine d'Ottawa.
Boucher a succédé à Dave Cameron le 8 mai et il est de retour dans la LNH après avoir dirigé le SC Berne pendant trois saisons dans la Ligue A en Suisse. C'est son deuxième emploi dans la Ligue. Il a présenté un dossier de 97-78-20 avec le Lightning de Tampa Bay de 2010 à 2013.
« Je suis très calme mais très fébrile, a dit Boucher. Le temps est venu. C'est maintenant que ça devient excitant. Le temps est venu d'y aller avec les vrais matchs, avec le véritable alignement ; on va maintenant pouvoir se mesurer vraiment aux autres équipes de la LNH.
« On est aussi prêt qu'on puisse l'être dans les circonstances, compte tenu qu'on a un nouvel entraîneur, de nouveaux joueurs, un nouveau système. »
Voici les alignements prévus :
MAPLE LEAFS
Milan Michalek -- Nazem Kadri -- Leo Komarov
James van Riemsdyk -- Tyler Bozak -- Mitchell Marner
Zach Hyman -- Auston Matthews -- William Nylander
Matt Martin -- Peter Holland -- Connor Brown
Martin Marincin -- Morgan Rielly
Jake Gardiner -- Connor Carrick
Matt Hunwick -- Nikita Zaitsev
Frederik Andersen
Jhonas Enroth
Blessés: Joffrey Lupul (hernie sportive), Josh Leivo (bas du corps), Stéphane Robidas (genou)
Rayés de l'alignement: Frank Carrado, Roman Polak, Seth Griffith
SÉNATEURS
Mike Hoffman -- Kyle Turris -- Mark Stone
Zack Smith -- Derick Brassard -- Bobby Ryan
Phil Varone -- Jean-Gabriel Pageau -- Tom Pyatt
Ryan Dzingel -- Chris Kelly -- Chris Neil
Marc Methot -- Erik Karlsson
Dion Phaneuf -- Cody Ceci
Mark Borowiecki -- Chris Wideman
Craig Anderson
Andrew Hammond
Blessé: Clarke MacArthur (commotion cérébrale)
Rayés de l'alignement: Thomas Chabot, Matt Puempel
Notes: Varone a été préféré à Puempel en vue du match d'ouverture. Verone a pris part à son premier match en carrière avec les Sénateurs le 9 avril dernier, à l'occasion d'une victoire de 6-1 obtenue aux dépens des Bruins de Boston lors du dernier match du calendrier régulier de l'équipe ; il a alors amassé une mention d'aide. … Matthews a inscrit deux buts et une aide en trois matchs avec Équipe Amérique du Nord à la Coupe du monde. … Karlsson a marqué un but et récolté trois aides en quatre rencontres avec Équipe Suède.
