La primera presentación recibió una gran respuesta del público local y, al final de la noche, Las Vegas apoyaba plenamente al nuevo equipo de los Golden Knights.
Robarse el espectáculo en el tiempo extra y en la tanda de penaltis con una actuación de élite de la portería lo consigue. Brillar en Las Vegas es diferente a otros lugares, y Carter Hart lo aprendió el martes con una actuación que le valió un gran apoyo del público local. Hart detuvo 27 de 30 tiros, incluyendo seis en el tiempo extra, para conseguir una victoria por 4-3 en la tanda de penaltis sobre los Chicago Blackhawks.
La vida en un pliegue de la NHL nunca es fácil, pero cuando uno está fuera del juego durante casi dos años, el nivel de dificultad aumenta notablemente. Hart estuvo a la altura, luchando contra una avalancha de óxido, emoción, resistencia y humanidad.
Hart, quien firmó con los Golden Knights en octubre y se convirtió en elegible para la NHL el 1 de diciembre, ha estado entrenando con su nuevo equipo durante casi dos meses y ha jugado tres partidos de la AHL como parte de su plan de regreso a la acción.
El entrenador de los Golden Knights, Bruce Cassidy, lo llamó para el partido del martes contra Chicago y el albertano de 27 años luchó durante todo el encuentro. "Creo que fue mejorando a medida que avanzaba el partido. Hacía mucho tiempo que no jugaba un partido de la NHL, y como dije, es un proceso que seguirá mejorando, y es bueno estar de vuelta", dijo Hart. "Creo que el solo hecho de patinar por primera vez sobre el hielo con la sudadera de los Golden Knights fue una sensación increíble. No lo comprendí hasta el Himno Nacional, solo mirar a mi alrededor y sentir que volvías a jugar. Ha sido un viaje muy difícil volver. No habría podido hacerlo sin mi familia y amigos. Estoy muy feliz de volver a jugar. Todos aquí han sido geniales, me han dado una bienvenida muy cálida. La organización ha sido increíble, y estoy muy agradecido por todo y por la oportunidad que me han dado".
Hart fue nombrado tercera estrella del partido y concedió una entrevista a ESPN después del encuentro antes de dirigirse al vestuario.
Mientras el portero entraba en la cancha, sus compañeros estaban sentados en sus puestos, aparentemente ajenos a su llegada. Sin embargo, tras unos instantes, todos saltaron y lo aclamaron.
"Sí, ganó, y ha estado trabajando duro para nosotros. Llegó en octubre y siempre hacía tiros extra después de los entrenamientos, haciendo lo que los chicos pidieran. Luego fue a Henderson a entrenar y hacía lo mismo, haciendo tiros después de los entrenamientos para los chicos, cualquier cosa para prepararse", dijo el capitán de VGK, Mark Stone. "Así que, cuando un compañero de equipo hace ese tipo de trabajo, ese tipo de esfuerzo para recuperarse, quieres recompensarlo, y él nos lo recompensó. Así que es una buena victoria para él, y creo que se sentirá cada vez más cómodo a medida que avanzamos".
Vegas mantuvo un récord de 5-0-2 antes de que su portero número 1 Adin Hill se lesionara, y continuó con un récord de 6-6-6 en los 18 juegos subsecuentes con Akira Schmid y el novato Carl Lindbom. El dúo rindió por encima de las expectativas, pero aun así, perdieron puntos en la clasificación. Tras más de un partido, Cassidy se lamentó: "Necesitábamos una parada más". Hart no estuvo perfecto el martes, pero no dejó que eso le impidiera alcanzar su mejor nivel.
En tiempo extra, el defensa Shea Theodore perdió el control y los Blackhawks se volcaron con todo intentando aprovecharlo y anotar el gol de la victoria. Hart se mantuvo firme y finalmente levantó las manos en señal de victoria viendo a Theodore vencer al portero de los Hawks, Spencer Knight, en el partido decisivo.
"Estuvo excelente. Le permitimos un dos contra uno al principio, un comienzo difícil, y fue un buen tiro el que lo venció. A medida que avanzaba el partido, creo que se volvió más limpio", dijo Cassidy sobre Hart. La prórroga fue, como muchas prórrogas, una vez que empieza, ocurre algo, perdemos un palo. Así que estábamos en apuros, pero él hizo algunas paradas importantes. Y su hombre también, para ser sincero. Hanny (Noah Hanifin) tuvo una buena oportunidad, Stoney (Stone) entró solo. Así que a veces es la prórroga, ¿no? Intercambias oportunidades. En la tanda de penaltis, detiene tres de cuatro, le marcamos algunos goles, y eso acaba marcando la diferencia. Así que estoy seguro de que está emocionado por volver a jugar y probablemente un poco emocionado y todo eso, ¿verdad? Es la primera vez en mucho tiempo. Así que creo que los chicos estaban contentos por él por razones obvias. Y, ya sabes, es bueno vernos ganar en la prórroga. Eso es algo muy importante para el resto del grupo, no solo para él, claro, conseguir su gol, sino para el resto del grupo; lo hemos pasado mal. Probablemente lo necesitábamos tanto como él, para ser sinceros. Las Vegas abordó un avión hacia Nueva York a primera hora de la mañana del miércoles y el próximo partido será el viernes por la noche en Nueva Jersey para dar inicio a una gira de cinco juegos.
