Craig narró las lecciones aprendidas y las relaciones que forjó en su camino para convertirse en entrenador en Las Vegas

LAS VEGAS --  Ryan Craig sacó el cuaderno de un cajón y lo abrió sobre su escritorio en las instalaciones de entrenamiento de los Vegas Golden Knights. El cuaderno negro de tapa dura parecía algo que un estudiante universitario llevaría a clase.

En la primera página, Craig había escrito en mayúsculas: “TOMA LAS RIENDAS DE TU CARRERA Y DE TU VIDA. SOLO TÚ SABES SI LE DEDICAS TODO LO QUE PUEDES”.

En su interior, lo había llenado con años de notas y bocetos escritos a mano: ejercicios para el campo de entrenamiento, consejos para analizar vídeos, citas sobre cultura, todo aquello que quería recordar para el futuro.

“Esta es mi escuela”, dijo.

Craig comenzó a escribir el diario en la temporada 2010-11, cuando jugaba de centro para Wilkes-Barre/Scranton de la Liga Americana de Hockey bajo la dirección del entrenador John Hynes y empezó a pensar en la posibilidad de ser entrenador algún día.

Continuó aprendiendo de entrenadores como Jared Bednar como jugador durante la temporada 2016-17. Luego trabajó con Gerard Gallant, Peter DeBoer y Bruce Cassidy como asistente en Las Vegas durante seis temporadas, ganando la Copa Stanley bajo la dirección de Cassidy en 2023.

Ahora, tras tres temporadas como entrenador principal del Henderson, filial de los Vegas Golden Knights en la AHL, se ha graduado.

El técnico de 44 años está en su primera temporada como entrenador principal de la NHL y se enfrentará a Hynes cuando los Golden Knights jueguen contra los Minnesota Wild en el Grand Casino Arena de St. Paul, Minnesota, el lunes (8 pm ET; Wild+, MINNHL, SCRIPPS). Vegas (5-1-0) lidera la clasificación de la NHL. 

“Lo tiene todo”, dijo Hynes. “Es muy profesional, muy inteligente, entiende el juego a un alto nivel y comprende el aspecto humano del liderazgo, la comunicación y las relaciones”.

Bednar calificó a Craig como un “líder nato”. DeBoer expresó su opinión de que Craig será “un muy buen entrenador”. Cassidy describió a Craig como “un buen aficionado al hockey y una buena persona”.

“Disfruté mucho el tiempo que pasé con él”, dijo Cassidy. “Siempre seremos amigos. Estoy seguro de que hablaremos durante todo el año, probablemente más del tipo ‘¿Cómo estás?’ y ‘¿Qué tal lo estás pasando?’ que de hablar de detalles sobre hockey. Le deseo lo mejor”.

Puede que Craig pareciera una elección curiosa para Las Vegas cuando se anunció su contratación el 17 de junio.

Los Golden Knights siempre han contratado a entrenadores principales veteranos y de gran trayectoria en la NHL. Son ambiciosos y tienen expectativas muy altas. La temporada pasada, a falta de ocho partidos para el final, reemplazaron a Cassidy con John Tortorella y volvieron a la final de la Copa Stanley.

¿Tres días después de perder contra los Carolina Hurricanes en el sexto partido, le entregaron su equipo a un novato?

Pero el gerente general de Las Vegas, Kelly McCrimmon, conocía a Craig desde 1997, cuando McCrimmon era propietario y gerente general de Brandon de la Western Hockey League y seleccionó a Craig, que entonces tenía 15 años, en la segunda ronda (número 34) del draft de la WHL.

Los Golden Knights de Las Vegas habían desarrollado a Craig durante nueve temporadas. Conocía la organización y contaba con el respeto de los jugadores. Estaban convencidos de que llegaría a ser entrenador principal de la NHL y no querían perderlo ante otro equipo.

Y no es solo que sintieran que estaba preparado. Sentían que era la persona idónea para el puesto.

“Cada vez que hemos contratado a un entrenador en Las Vegas, hemos intentado contratar al mejor disponible, y creo que hicimos exactamente lo mismo esta vez”, dijo McCrimmon. “Creo que va a ser fantástico”.

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Cuando McCrimmon dirigía a los Brandon Wheat Kings, solían reclutar jugadores de las praderas. Pero les gustó tanto Craig que lo ficharon a pesar de que era de Abbotsford, Columbia Británica, a 2000 kilómetros al oeste. Más tarde descubrieron que tenía raíces en las praderas. Sus abuelos eran de Dauphin, Manitoba, a 160 kilómetros al norte.

“Al final, resultó ser una opción muy acertada para nosotros”, dijo McCrimmon.

Craig y sus padres vinieron a la cabaña de McCrimmon en Manitoba para firmar un contrato con la WHL.

Tras jugar un partido con Brandon en la temporada 1997-98, Craig pasó cinco temporadas con los Wheat Kings, las dos últimas como capitán. Su entrenador entre 1997 y 2001 fue Bob Lowes, subdirector de personal de jugadores de los Golden Knights.

“Lo interesante del hockey juvenil, y una de las cosas que siempre me ha resultado muy gratificante, es que terminas formando parte de la vida de un joven en una etapa crucial”, dijo McCrimmon. “Para cuando terminó su etapa con los Wheat Kings, había pasado una cuarta parte de su vida en Brandon. Uno conoce a la gente a la perfección, y siempre le tuve un gran respeto”.

Craig era maduro para su edad.

“‘Craiger’ lleva teniendo 40 años desde que lo conozco”, dijo McCrimmon entre risas. “Cuando era joven, se le respetaba por las mismas cosas por las que luego se le respetó como juvenil y profesional: una gran capacidad de liderazgo”.

“Antes de que terminara su etapa juvenil, cualquiera hubiera pensado que se dedicaría al béisbol como entrenador cuando se retirara. Solía ​​pensar que tal vez algún día entrenaría a los Wheat Kings, no a los 20 años, sino a los 25.”

Craig jugó hockey profesional desde 2003 hasta 2017: cinco partidos en la ECHL, 711 en la AHL y 198 en la NHL. Jugó 184 partidos con los Tampa Bay Lightning entre 2005 y 2010, seis con los Pittsburgh Penguins en la temporada 2010-11 y ocho con los Columbus Blue Jackets entre 2013 y 2015.

Fue capitán durante nueve de sus doce temporadas en la AHL, luciendo la "C" en Springfield (2005-06), Norfolk (2009-10), Wilkes-Barre/Scranton (2010-12), Springfield nuevamente (2012-15) y Lake Erie/Cleveland (2015-17).

“Tenía una presencia imponente”, dijo Hynes, cuyas dos primeras temporadas como entrenador principal de la AHL fueron las dos temporadas de Craig con Wilkes-Barre/Scranton. “Era un joven muy reflexivo. Lideraba de dos maneras:

“En primer lugar, lideró como jugador por su forma de jugar. Era muy inteligente, competía cada noche y entrenaba muy bien. Eso le permitió construir sobre esa base.”

En segundo lugar, era excelente con los jugadores jóvenes. Era respetado tanto dentro del vestuario como por el cuerpo técnico. Como capitán, sabía mantener el rumbo, comunicándose con los entrenadores y entendiendo cuándo había que exigirle más al grupo y cuándo no.

“En esos momentos en los que hay que exigirle al máximo a un equipo o a un grupo, él entendía por qué, y era el primero en trabajar más duro en los entrenamientos, en darle la vuelta a la situación en un partido o en hacer lo que hiciera falta.

“Sus comentarios, su capacidad de liderazgo y el respeto que se había ganado en el vestuario le permitieron comunicarse eficazmente con los entrenadores. La verdad es que eso era excepcional.”

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Craig llegó a un punto clave en la temporada 2010-11. Tras ocho años en la organización de Tampa Bay, estaba en transición hacia la de Pittsburgh. Tenía 28 años y pensaba en el futuro.

“Me encantaba este deporte y quería seguir vinculado a él”, dijo Craig. “Para mí, la forma más cercana de seguir jugando era como entrenador. Estás en la lucha todos los días: las victorias, las derrotas, la preparación que conlleva. Es algo que siempre me ha gustado y en lo que quería seguir”.

Su papel como capitán le brindó una buena oportunidad para liderar y aprender.

“A ese nivel, uno se entera de ciertas cosas”, dijo Craig. “Eres el enlace entre el entrenador, los jugadores y los más jóvenes, y 'Hynsie' hizo mucho de eso conmigo para ayudarme a arrancar. Empecé a escribir un diario”.

Al principio, Hynes no sabía que Craig llevaba un diario. Se enteró casi al final de su segunda temporada juntos.

“No hablábamos necesariamente de entrenamiento, pero era muy curioso”, dijo Hynes. “Preguntaba: ‘¿Cuál es la filosofía detrás de esto?’ o ‘¿Por qué hacemos eso?’. Como jugador, estaba muy concentrado. Ya fuera en el banquillo, pensando en los emparejamientos, el tiempo en la pista, el ritmo del partido o lo que debían decir los entrenadores o el grupo de liderazgo durante un partido o entre periodos, siempre estaba al tanto”.

Craig siguió tomando notas a medida que avanzaba su carrera como jugador.

Mientras tanto, sus compañeros de equipo aprendían de él.

Matt Calvert creció viendo jugar a Craig en las ligas juveniles. Él mismo jugó para los Wheat Kings desde 2007 hasta 2010 y patinó con Craig en Brandon durante la temporada baja. Finalmente, terminó jugando con Craig en Springfield en la temporada 2012-13, cuando él cumplió 23 años y Craig 31.

Craig moderaba su tono e interpretaba el apasionado mensaje del entrenador Brad Larsen para los jugadores más jóvenes.

“Siempre lo llamábamos ‘el entrenador en el vestuario’”, dijo Calvert. “Era un entrenador disfrazado de jugador”.

Calvert jugó 11 temporadas en la NHL, primero con los Blue Jackets de 2010 a 2018 y luego con los Avalanche de 2018 a 2021. Actualmente es entrenador de desarrollo de jugadores en los Nashville Predators. Vive cerca de Craig, a orillas de un lago en Manitoba, durante el verano, y siguen siendo amigos.

“Podría haber tenido 27 años y jugar en la NHL, considerarme un líder, pero cada vez que hablaba con 'Craiger', casi me sentía como un niño otra vez, porque siempre tiene la respuesta correcta”, dijo Calvert. “No en plan arrogante. Simplemente es muy tranquilo y sereno”.

“Ahora me entreno a mí mismo, y cuando tiendo a enfadarme un poco, intento inspirarme en lo que hace Ryan Craig.”

Bednar entrenó a Craig durante cuatro temporadas. Fue asistente en Springfield de 2012 a 2014, entrenador principal de Springfield en 2014-15 y entrenador principal de Lake Erie en 2015-16.

Craig fue el capitán del equipo de Bednar que ganó la Copa Calder en 2016. Bednar se convirtió en entrenador en Colorado la temporada siguiente y comparó a Craig con el capitán de su equipo campeón de la Copa Stanley en 2022, Gabriel Landeskog .

“Es una persona equilibrada, con visión de futuro, más preocupada por lo que hacen los demás, cómo se sienten y cómo juega el equipo que por su propio éxito personal”, dijo Bednar. “Pero siempre está muy concentrado. Es de los que dan el mensaje adecuado en el momento adecuado”.

“Y sí, para mí no había duda de que, si eso era lo que quería hacer como carrera —como poder entrenar después, entrar en la directiva—, era una persona que iba a ser capaz de hacerlo.”

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Craig se retiró como jugador tras la temporada 2016-17.

Buen momento.

Los Golden Knights iniciaban su temporada inaugural en la NHL como equipo de expansión en 2017-18. McCrimmon era entonces asistente del gerente general, y el entrenador Gerard Gallant buscaba a un exjugador para que fuera su tercer asistente.

“Cuando Kelly y yo hablamos por primera vez, pensé: ‘Turk tiene que querer contratarme’”, dijo Craig. “Obviamente, la oportunidad que me dieron de trabajar con Gerard Gallant fue un gran comienzo”.

Las Vegas protagonizó una racha mágica que la llevó a la final de la Copa Stanley en 2018. McCrimmon fue ascendido a gerente general el 2 de mayo de 2019.

Cuando DeBoer reemplazó a Gallant el 15 de enero de 2020, Craig permaneció en el cuerpo técnico. Los Golden Knights llegaron hasta la tercera ronda de los playoffs de la Copa Stanley en 2020 y 2021.

DeBoer dijo que Craig estaba dispuesto a hacer cualquier cosa.

“Eso es lo que me gustaba de él”, dijo DeBoer, ahora entrenador de los New York Islanders. “No había ningún trabajo en mi equipo que no estuviera dispuesto a hacer con empeño”.

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Cuando Cassidy reemplazó a DeBoer después de la temporada 2021-22, Craig permaneció en el cuerpo técnico.

Cassidy no conocía a Craig. Pero Craig tenía experiencia en el sector, y cuando Cassidy llamó a los jugadores, estos hablaron muy bien de él. Craig había jugado y se había ganado su lugar, y tenía la personalidad adecuada.

“Es un tipo simpático”, dijo Cassidy. “Es su forma de ser. Sabe hacerse entender, pero tiene una manera de ser que le permite conectar con jugadores de todas las edades. A veces es difícil de describir. Era bastante relajado, pero a la vez firme en sus convicciones, así que los chicos sabían que no se dejaría intimidar”.

Después de que Vegas ganara la Copa en 2023, Craig tuvo la oportunidad de convertirse en el entrenador principal en Henderson.

De nuevo, buen momento.

La opinión generalizada era que Craig necesitaba dirigir su propio equipo en la AHL para poder convertirse algún día en entrenador principal de la NHL. Henderson es un suburbio de Las Vegas, así que Craig no tuvo que mudarse con su familia. Pudo permanecer en la misma organización.

“Con el tiempo, hablamos fácilmente dos o tres veces por semana”, dijo Cassidy. “Nos veíamos de vez en cuando, porque aún vivíamos lo suficientemente cerca. Entablamos una amistad además de una relación laboral”.

“Si tenía algo de lo que quería hablar, yo estaba ahí para él. Iba a algunos de los partidos, porque quedaban cerca, y luego hablábamos de lo que habíamos visto. A veces me preguntaba: '¿Qué te pareció esto?'”

“Esa era nuestra relación, y creo que hizo un trabajo excelente allí. Los jóvenes que convocamos siempre estaban preparados para jugar como queríamos”.

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Los Henderson Silver Knights tuvieron un récord de 28-36-3-5 y terminaron octavos en la División del Pacífico en la temporada 2023-24. En la temporada 2024-25, su récord fue de 29-38-3-2 y terminaron décimos en la división. Pero la temporada pasada, lograron un récord de 39-21-7-5, terminaron terceros en la división y clasificaron para los playoffs de la Copa Calder.

Durante la trayectoria de los Golden Knights hacia la final de la Copa Stanley, Craig observó a Tortorella, a quien ya conocía un poco. Cuando Craig jugaba para Lake Erie/Cleveland, Tortorella entrenaba al equipo principal en Columbus. En el diario también hay algunas notas sobre Tortorella.

La experiencia como entrenador principal en la AHL fue invaluable para Craig.

“Tú tomas todas las decisiones”, dijo McCrimmon. “Diriges a tu equipo. El desarrollo es fundamental a ese nivel, así que él lo entendía. Creo que los jugadores le tenían muchísimo respeto”.

“Las derrotas se sienten diferente cuando eres entrenador principal que cuando eres entrenador asistente. Una racha de tres derrotas consecutivas es mucho más dura. Así es ser el que está al mando.”

Craig mencionó un concepto que atribuyó a Sean McVay, entrenador de Los Angeles Rams de la NFL: Tú eres el termostato. Tú decides la temperatura cada día a través de tus mensajes. Te acuestas y te levantas pensando en cómo empoderar a la gente.

“Hasta que no te sientes en esa silla, no lo entiendes”, dijo Craig. “Es una presión positiva, pero es la presión que conlleva tomar decisiones, la presión de gestionar los asuntos que hay que gestionar”.

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Claro, hasta que no te sientes en esa silla en la NHL, tampoco lo entiendes.

“Cuando llegas a la NHL, la mayor diferencia es el ritmo”, dijo Hynes, quien dejó Wilkes-Barre/Scranton para asumir su primer puesto como entrenador en jefe de la NHL con los New Jersey Devils en la temporada 2015-16. “El calendario se sucede rápidamente. Los partidos se juegan día por medio. Se juegan con mayor frecuencia que en la Liga Americana”.

“Entonces tienes que lidiar con jugadores superestrella y jugadores de diferentes niveles en toda la plantilla. Ahí es donde la experiencia en la Liga Americana resulta útil. Ser entrenador principal allí te prepara para ese paso.”

“Hay una razón por la que ha sido nombrado entrenador principal de los Vegas Golden Knights. Ha estado en la organización, ha pasado por el proceso y ha desarrollado una identidad como entrenador. Ha establecido cosas en las que realmente cree.”

“Lo más importante es adaptarse a lo que no se puede cambiar, pero también hay que ser fiel a uno mismo como entrenador. Hay que creer en el proceso que te ha llevado hasta ahí. Al mismo tiempo, se necesitan principios fundamentales que definan la personalidad de Ryan.”

“Como todos nosotros, tendrá que adaptarse, cambiar y crecer, tanto de temporada en temporada como dentro de una misma temporada.”

¿Cuál es el mayor desafío al que se enfrentará Craig?

“El desafío será el mismo al que se enfrenta todo entrenador jefe novato de la NHL”, dijo Cassidy. “Cuando llegue el momento de exigir responsabilidades, ¿cómo lo vas a manejar?”.

“Tienen muchos jugadores estrella en ese equipo. Uno de los mayores desafíos para un entrenador novato es determinar si los jugadores intentarán aprovecharse de ciertas situaciones y cómo responder. Creo que ese será su reto.”

“Además de eso, delegar en su personal será importante. Conoce a la mayoría del personal. Mantener una comunicación honesta con el gerente general también es importante. Ya tiene una buena relación con Kelly McCrimmon, así que algunas de esas cosas ya están establecidas y le serán de ayuda.”

“Ahora se trata de tomar las decisiones correctas durante el partido: separar las líneas, evaluar el estado físico y mental del equipo, gestionar el tiempo de entrenamiento y demás. Ya se encargó de esas responsabilidades durante los últimos tres años en categorías inferiores, pero ahora, en la NHL, serán examinadas con mucha más atención.”

Tanto Craig como McCrimmon afirmaron que hablaban mucho de hockey cuando Craig era jugador, pero no cuando era asistente en Las Vegas, porque McCrimmon respetaba la cadena de mando y hablaba directamente con el entrenador principal.

Tienen muchas ganas de volver a hablar mucho de hockey.

“Nuestra relación ahora está alcanzando un nivel diferente en lo que respecta a la relación entre el entrenador principal y el gerente general”, dijo Craig.

Craig se enfrenta a una presión sin precedentes.

Desde su ingreso a la NHL, Vegas ocupa el quinto lugar en victorias (406) y el primero en victorias en playoffs (76). Los Golden Knights han llegado a los playoffs ocho veces en las últimas nueve temporadas. El objetivo sigue siendo la Copa Stanley.

Si los Golden Knights tienen dificultades, los críticos se preguntarán si debieron haber mantenido a Tortorella. Podrían decir que Craig consiguió el puesto solo por McCrimmon.

Incluso si los Golden Knights triunfan, ¿quién sabe? Gallant, DeBoer, Cassidy y Tortorella tuvieron un éxito considerable. Cassidy duró menos de cuatro temporadas. DeBoer y Gallant jugaron menos de tres temporadas completas cada uno. Tortorella fue despedido a los dos meses.

Dicho esto, Craig tiene una oportunidad única.

A menudo, los entrenadores se hacen cargo de equipos en apuros; Craig, en cambio, toma las riendas de un equipo que siempre aspira al título, con el que tiene experiencia y cuenta con el apoyo de sus compañeros. Tiene los jugadores necesarios para ganar, y Las Vegas siempre busca mejorar su plantilla.

“Es una oportunidad para entrenar a una organización de la que he formado parte durante 10 años, que sé que ha invertido en mí, una oportunidad para liderar a un grupo de hombres realmente motivados para intentar ganar el mejor premio del hockey”, dijo Craig.

“Estás concentrado en el día a día. Creo que vas a seguir así hasta que te digan que no puedes. No creo que nada de lo que hago sea pensar demasiado en el futuro. Creo que así es como hay que enfocarlo como entrenador.”

“Las cosas cambian rápido en esta liga. Lo sabemos. Pero eso es precisamente lo que hace que este puesto sea tan genial. Tienes la oportunidad de vivirlo, de experimentarlo cada día y de competir.”

Pase lo que pase, Craig ha tomado las riendas de su carrera y de su vida. Solo él lo sabe, pero sin duda parece que ha puesto todo su empeño en ello.

Los corresponsales independientes de NHL.com, Ryan Boulding y Stefen Rosner, contribuyeron a este artículo.