Lawless: Preguntas y respuestas con el entrenador Craig antes del campamento

Sin desorden. Unas cuantas fotos familiares. Una pizarra con una posible alineación, algunas citas y un escritorio limpio. Decir que es austero es un poco exagerado, pero no está muy lejos de ser una descripción acertada de la oficina de Ryan Craig en el City National Arena.

Craig tiene todo en orden y ahora mismo solo piensa en una cosa: el hockey.

Tras una larga conversación grabada, Craig miró al otro lado de su escritorio con una intensidad que era evidente a simple vista y al tacto, antes de decir con calma: "Es hora de ponerse en marcha. Es hora de jugar al hockey".

Nueve años de preparación, seis como asistente en la NHL y tres como entrenador principal en la AHL, han llevado a Craig a este momento: entrenador principal de los Vegas Golden Knights.

El hombre de 44 años está bronceado y vestía elegantemente con un polo azul de los VGK y pantalones de golf. Craig tiene una apariencia atlética y robusta, con solo algunas canas alrededor de las patillas. Casi la mitad de los jugadores de su plantilla eran profesionales cuando él estuvo activo por última vez durante la temporada 2016-17.

Craig es el jefe. Pero no hace mucho que dejó de ser jugador de hockey profesional. Se formó como entrenador en la organización de los Golden Knights. No conoce la cultura; Craig es la cultura. La personificación de todo aquello en lo que creen y que enfatizan Bill Foley, George McPhee y Kelly McCrimmon.

Existe una sintonía entre el gerente general y el entrenador, una relación que ya cumple 30 años. McCrimmon y Craig han vivido el hockey juntos y por separado. Han experimentado grandes alegrías y también decepciones. No hay por qué temer que queden cosas sin decir entre ellos. La comunicación será abierta, clara y sin reservas.

Es difícil cuantificar el liderazgo.

Algunos jefes tienen eslóganes en sus oficinas, pero no los ponen en práctica.

Algunos hablan muy poco, pero tienen estándares claros y alcanzables que brindan a las personas la oportunidad de prosperar.

Luego están los líderes que entran en una sala y todo el mundo sabe que es alguien a quien vale la pena seguir.

Una máxima del hockey es que "no se puede engañar a nadie". Los jugadores detectan la falsedad y la desenmascaran enseguida. Durante sus 14 años de carrera, Craig entró en cuatro vestuarios profesionales diferentes y sus compañeros le colocaron la "C" de capitán. Eso no ocurre por casualidad. Quizás una vez, pero no cuatro. En nueve de sus catorce temporadas como profesional, Craig fue capitán.

Los Golden Knights inician su campamento de entrenamiento el 16 de septiembre. El quinto entrenador en jefe en la historia de los VGK tuvo la amabilidad de sentarse y compartir sus ideas sobre algunos temas antes del campamento.

Lawless:  Cuando cubría a los Manitoba Moose, Scott Arniel consiguió su primer trabajo como entrenador principal. Había sido asistente durante un tiempo, y sé que tú también has sido entrenador principal, así que esto es un poco diferente. Pero era su primer trabajo, y recuerdo que le pregunté a Craig Heisinger, que era el gerente general en ese momento, en Navidad, cómo le iba. Y me dijo que los entrenadores nuevos llegan creyendo que tienen todas las respuestas y en Navidad se dan cuenta de que ni siquiera saben las preguntas. ¿Pasaste por algo parecido cuando estabas en Henderson? ¿Y cuánto te ayudará haber sido entrenador principal durante tres años a dar este paso? 

Craig: Estoy mucho, mucho más preparado ahora que hace tres años. Si me hubieras preguntado hace tres años, sí. Uno piensa que si tiene una oportunidad, está listo para ir. Pero estoy preparado como un jugador que va a la Liga Americana y juega. Creo que como entrenador principal, las situaciones que vives, hasta que no las vives realmente, es fácil hablar de ellas. Pero es muy beneficioso pasar por ellas y tener que tomar la decisión o vivirlas. Los altibajos, las rachas ganadoras, las rachas perdedoras. El mensaje, creo que es una de las cosas más importantes, o lo que tu equipo o tu grupo necesita. Hasta que no estás dentro y vives esa parte, es difícil darse cuenta de cómo cuando te acuestas pensando en ello, te despiertas pensando en ello.

Lawless:  ¿Cómo has pasado el verano preparándote?

Craig:  Bueno, creo que obviamente hay cosas que siempre hay que hacer. Ya sea que hayas sido entrenador principal durante 10 años en otro lugar, o aquí, tienes que prepararte para el campamento de entrenamiento. Tienes que preparar tu video y tu paquete técnico sobre cómo tu equipo quiere jugar. Esos son requisitos básicos. Lo que creo que es nuevo para un nuevo entrenador que llega es conectar con los jugadores, tener esas conversaciones con ellos. Mi situación es diferente a la de un entrenador que llega cuyo equipo ha estado acabado desde que terminó la temporada regular. Ellos buscan respuestas y buscan cómo se va a hacer esto. Pero yo llego a un equipo que estuvo a dos juegos de ganar la Copa Stanley, cuyos estándares y objetivos son volver a eso y ganar dos juegos más. Llego a un grupo que, creo, tiene ocho jugadores con los que gané en el 23. Así que tengo relaciones con estos chicos y he estado cerca de algunos de ellos. Pero hay otros chicos a los que no conozco muy bien, aparte del tiempo que he estado aquí en el campo de entrenamiento o de haberlos observado desde la distancia como parte de la organización. Así que hay que tener conversaciones diferentes con ellos y conectar con ellos.

También tengo que ser consciente de que cuando se anunció que había conseguido el trabajo, era la noche en que se debería haber jugado el Juego 7 de la Final de la Copa Stanley. Así que tengo que darles a los muchachos su espacio mientras les permito asegurarse de que se recarguen y se preparen durante la temporada baja mientras yo tengo mi entusiasmo de, es hora de empezar, es hora de empezar. Así que, ha habido conversaciones. Supongo que lo más importante que he hecho, que probablemente diría que es lo más importante, es conectar con los jugadores y hablar con ellos ahora que empiezan a llegar a la ciudad y sentarme y pasar un tiempo con ellos cara a cara, pero creo que todo eso es cosas de verano. Ahora estamos a tres semanas de salir al hielo y ponernos a trabajar. Así que, mi verano ha estado ocupado construyendo relaciones, sería la mejor manera de decirlo, ya sea con nuestros jugadores o conectando con el personal.

Lawless: ¿Fue todo por teléfono? ¿Viajaste?

Craig: No, no viajé. Fueron llamadas telefónicas. Pude comunicarme con algunos chicos aquí antes de irme. El verano es tan corto y la temporada baja es tan corta para un equipo que llega a la final de la Copa Stanley que sé que habrá mucho tiempo para tener esas conversaciones. Por ejemplo, con algunos de los chicos he hablado dos veces por teléfono y tuvimos conversaciones muy buenas. La primera fue una especie de presentación personal para conocernos mejor, preguntarles sobre sus familias. La segunda es un poco más del tipo, bueno, esto es, estamos más adelante en el verano. Estamos a mediados de julio, a finales de julio. Así es como vemos que se está formando nuestro equipo. Tal vez plantearles algunas cosas para que piensen. Luego volveremos a la ciudad aquí con dos o tres semanas para el final y te reconectas con ellos, más, supongo, sobre el tema del hockey y dar seguimiento a los asuntos personales.

Lawless:  ¿Vas a cambiar mucho la forma en que juega el equipo? 

Craig:  Vamos a ajustar algunas cosas, pero no. No, no lo haremos. Creo en lo que hacemos aquí. Los jugadores creen en lo que hacemos. Hay ciertas cosas, hábitos o detalles que tal vez sean un poco diferentes, pero eso es lo que ha pasado con todos los entrenadores, desde Bruce Cassidy hasta John Tortorella. Así que no, tenemos una base muy buena. Tenemos una base para cómo jugamos. Somos un equipo que valora la defensa, puede defender, puede presionar. Y luego, cuando tenemos el disco, queremos asegurarnos de atacar y avanzar por la pista. Creo que el juego se ha convertido en un juego de apoyo y en un grupo de cinco hombres.

Lawless: Kelly [McCrimmon] usa esta expresión todo el tiempo: cada caballo corre su propia carrera. Cada equipo corre su propia carrera. Cada jugador corre su propia carrera. Vas a querer ganar. Es algo automático. Pero tampoco quieres verte en situaciones donde tomes decisiones sobre hacer jugar demasiado a un jugador en noviembre o diciembre. Es decir, esto es un playoff, te han dado un equipo de playoffs, un equipo que se quedó a dos juegos. ¿La gestión de la temporada es algo a lo que prestarás atención?

Craig: Bueno, creo que prestaremos atención a todo eso. Es decir, hay gente en, ya sean las áreas de ciencias del deporte, mi cuerpo técnico dirigiendo sus áreas, los jugadores, construyendo esas relaciones con los jugadores, ¿cómo se sienten? Creo que este año se sentirá totalmente diferente para nuestro equipo y nuestros jugadores que el año pasado, con el calendario condensado, el descanso olímpico y todo lo que eso implica. El campamento de entrenamiento va a ser diferente. Tenemos 12 días de campamento de entrenamiento en comparación con 19. Los jugadores ahora, hay cuatro partidos de exhibición en lugar de siete, así que va a tener una sensación diferente solo en ese sentido, y no me molesta con nuestro grupo, el sentido de urgencia. Pero en cuanto a la gestión de los jugadores, sabemos cuál es nuestro objetivo final, y tenemos chicos aquí que han ganado, ya sea una Copa Stanley, en Cuatro Naciones, medallas de oro olímpicas, a altos niveles. Así que, entienden lo que implica eso, y ser parte de ese equipo. Lo que hacemos en octubre, noviembre y diciembre es construir nuestra base para los meses más duros de enero y febrero, y luego hasta mediados de abril, cuando queremos jugar. Así que, como grupo, tenemos que ser conscientes de eso, porque no se trata solo de mí, sino de los jugadores, de todos cómo lo hacemos. En última instancia, es mi decisión sobre la oportunidad, el tiempo de juego, los entrenamientos, todo ese tipo de cosas, pero es algo que revisaré todos los días, sabiendo en qué punto se encuentra nuestro equipo.

Lawless:  Tienes un grupo bastante veterano, y con gente con la que tienes mucha experiencia. Ganaste con Sean [Burke] y John Stevens, y luego Dom [Ducharme] ha sido entrenador jefe en la NHL, y tú y Mark [Letestu] se conocen desde hace bastante tiempo, ¿verdad? ¿Estás emocionado de trabajar con tu equipo?

Craig:  Sí, muchísimo. Estoy muy emocionado de que el grupo regrese. Creo, de nuevo, que estos muchachos estuvieron a dos victorias de la Copa Stanley, muy buenos en lo que hacen, en las posiciones que ocupan. Joel Ward tiene ahora una gran oportunidad de ir a Henderson y ser el entrenador principal. Cubrimos su puesto con Mark Letestu, que es un muy buen entrenador joven que creo que encajará perfectamente con nuestro grupo. He ganado con, como dijiste, Sean Burke, John Stevens, Dave Rogowski, así que hay continuidad aquí. Obviamente, hay ciertas cosas que, como fui a Henderson los últimos tres años, ya sea el momento, las reuniones o ciertas cosas que querré, y llegaremos a eso, pero necesito empoderar a mi personal para que entrenen, para que sean ellos mismos, y creo que eso va a ser muy importante y algo que tengo que asegurarme de seguir permitiendo que estos muchachos hagan.

Sin ley:  ¿Por qué eres un líder así? 

Craig: Creo que es la forma en que me criaron. Le doy crédito a mis padres y a mi educación por eso. Creo que es en lo que creo. Voy a ser yo mismo. Me gusta ganar. Soy competitivo. Creo que si hay algo que hay que hacer, hay que hacerlo. Siempre he creído que los mejores líderes están dispuestos a hacerlo ellos mismos o a liderar con el ejemplo. Creo que si estás dispuesto a hacerlo, puedes pedirle a alguien más que lo haga. Luego, los mejores líderes se rodean, y no estaba eligiendo a los jugadores de mi equipo, sino que se rodean de personas que piensan igual y tienen los mismos objetivos. Creo que eso es algo que hemos intentado hacer con nuestro personal aquí. Eso es algo que Kelly [McCrimmon] y George [McPhee], al construir el equipo, han intentado hacer. Volviendo a mí, creo que es parte de quién soy y en lo que creo.

Lawless:  Has tenido una relación con Kelly McCrimmon durante mucho tiempo. Tengo una buena relación con Kelly. He tenido suerte. Sé que a veces es difícil decirle las cosas, pero hay que tener un diálogo muy abierto con él. ¿Qué tan importante es para un entrenador tener esa relación con su gerente general? 

Craig:  Bueno, creo que lo que ha sido importante para mí, de lo que hablaste en los últimos tres años. Cuando me fui de aquí después de mis primeros seis años, vi la dinámica de la relación entrenador-gerente general, que nunca había visto antes, porque nunca había estado en un vestuario de entrenadores. Ya fuera George [McPhee] al principio, y luego Kelly [McCrimmon], cuando asumió el rol de gerente general aquí, con esos entrenadores y la interacción diaria. Luego, para mí, al ir a Henderson, una de las cosas de las que realmente me beneficié fue que Tim Speltz fuera el gerente general allí. Todos los días está allí y tiene esas conversaciones de la misma manera que Kelly las tiene con el entrenador en jefe de los Golden Knights.

Y creo que mi relación con Kelly ahora va a tomar un rumbo completamente diferente al que ha tomado hasta ahora. Bromeé con él, se lo dije a alguien, dije que hablé con Kelly el primer mes desde que asumí este trabajo más que en los últimos nueve años. Eso se debe simplemente al momento del año, a que conseguí el trabajo, a todas esas cosas, pero también a que en los últimos nueve años como entrenador principal en Henderson o entrenador asistente aquí, no era mi trabajo hablar con el gerente general del equipo. Ese era el trabajo del entrenador principal. Así que creo que nuestra relación se va a desarrollar en un ámbito diferente de esa manera. Estoy emocionado por eso. Soy un hombre de hockey. Me gusta hablar de hockey. Creo firmemente en la sala de entrenadores y en las conversaciones que se dan allí. Sé que Kelly es igual, y entonces las conversaciones que obviamente él y yo tenemos como gerente general y entrenador principal serán algo que creo que aportará valor. 

Sin ley: Mark Stone es tu capitán. ¿Tienes una buena relación con Mark?

Craig: Sí, Mark y yo, nuestra relación ha seguido creciendo. Creo que desde que, como exjugadores de los Brandon Wheat Kings, nos vemos un poco a través de eso. Tienes esa conexión, ya sea en el patinaje de verano cuando ambos todavía jugábamos, cuando hicimos el intercambio por Mark aquí, diría que nuestra relación obviamente dio un gran paso ahí cuando yo era asistente, siendo responsable de los delanteros y luego de los diferentes equipos especiales en los que estaba Mark. Cuando lo nombraron capitán, sentí que dio otro paso más en el deseo de tratar de ayudar a alguien. No era el capitán de un equipo de la NHL, pero era capitán.

Y luego creo que Mark y yo hemos hablado probablemente más que con cualquier otro jugador este verano simplemente porque creo que es un muy buen capitán. Es alguien de quien hablamos sobre un legado, que quiere ganar otra Copa Stanley, que quiere seguir construyendo eso. Es un buen enlace para mí entre nuestro equipo. Creo que es muy, muy respetado en nuestro vestuario. Significó mucho para mí que se presentara el día en que me anunciaron como entrenador principal. Creo que hemos tenido algunas conversaciones muy buenas cara a cara, algunas conversaciones telefónicas. Va a ser alguien junto con nuestro grupo de liderazgo en quien me apoyaré mucho. Hablaste sobre el esfuerzo de la temporada y ese tipo de cosas en las que tenemos que asegurarnos de estar en la misma página. 

Lawless:  3-2, jugando fuera de casa, perdiendo por un gol. Queda un minuto y medio y de repente tienes que empezar a tomar decisiones. Estas jugadas terminan en ESPN y, bueno, es un foco de atención diferente. ¿Qué tan emocionado estás de estar ahí, de tomar esas decisiones en un partido de la NHL?

Craig: Estoy muy entusiasmado con esta oportunidad. Se trata de poner a los jugadores en una posición donde puedan tener éxito y nuestro equipo pueda ganar partidos de hockey. Planeo estar preparado y organizado para esas situaciones, ya sea un tiempo muerto y Dom [Ducharme] lo gestione porque vamos perdiendo por un gol y el portero ha sido sustituido, o Johnny [John Stevens] lo gestione porque estamos defendiendo una ventaja. Creo que ahí es donde entra en juego la preparación. Ahí es donde entra en juego la confianza. En definitiva, mi trabajo es poner a esas personas en una posición donde puedan tener éxito. Pero estoy entusiasmado con eso. 

Lawless: En este campamento de entrenamiento, parece que habrá algunos puestos disponibles. Los chicos pueden ganarse un lugar. Vas a tener una perspectiva única porque a la mayoría de los que luchan por esos puestos, ya los has entrenado. Eso también le da un toque especial al campamento. ¿Te entusiasma la idea? 

Craig:  Creo firmemente en la competencia interna. La experimenté como jugador en diferentes momentos de mi carrera, al entrar al campo de entrenamiento. Creo que hay algo especial en la emoción y la incertidumbre. Tenemos muchos buenos jugadores, no solo en nuestro equipo, sino en toda la organización. Jugadores que aspiran a jugar en la NHL. Y luego están los roles. ¿Cómo encajas en el equipo, entre los 13 delanteros, los siete defensas, o en la presión por formar parte de un equipo especial o en diferentes situaciones? Creo que la competencia interna es lo que impulsa a los equipos realmente buenos.

Tenemos un grupo competitivo con buenos jugadores de hockey. Queremos que alguien se gane un lugar en nuestro equipo. Haremos lo posible para darle espacio a un jugador que esté listo. Creo que lo vimos. A veces hay que bajar al principio y esperar la oportunidad. Vimos a Braeden Bowman ascender el año pasado debido a lesiones, y tuvo su oportunidad. Habrá una oportunidad para alguien, ya sea al inicio del campamento o un mes después, para esos chicos. Las organizaciones exitosas tienen eso y cuentan con una gran cantidad de talento competitivo del que nutrirse, y nosotros también.