Los Vegas Golden Knights no han jugado su mejor partido. A pesar de sumar 50 victorias y 110 puntos, este equipo lleva una marcha más. Quizás más.
Necesitarán subir su nivel continuamente en cada ronda a la que clasifiquen cuando comiencen los Playoffs de la Copa Stanley el domingo por la noche en el T-Mobile Arena. Necesitan mejorar en la primera ronda para vencer a los Minnesota Wild. Y si lo logran, necesitarán volver a mejorar su juego. Una y otra vez.
Recuerden la temporada 2022-23, cuando los Golden Knights ganaron la Copa Stanley. Mejoraron progresivamente a medida que avanzaban los playoffs. Para cuando llegaron a la final de la Conferencia Oeste, eran imparables. De alguna manera, fueron aún mejores en una aplastante victoria en cinco partidos contra los Florida Panthers para ganar la Copa.
Al final de esa temporada regular, el veterano defensa Alec Martínez declaró que los Golden Knights no estaban jugando su mejor hockey, y eso era algo bueno. Necesitarían subir la marcha en los próximos partidos. Así es como un equipo gana la Copa Stanley.
“No quieres estar en tu mejor momento en enero”, dijo Martínez. “Quieres alcanzar tu mejor nivel cuando comiencen los playoffs y luego seguir mejorando tu juego”.
Para Vegas, la clave está en la gestión del disco. El entrenador Bruce Cassidy es tan técnico como cualquier otro entrenador en cuanto a sistemas. Tiene una estructura ganadora que sabe cómo enseñar e implementar. Pero cuando Vegas tiene razón, todo se reduce a la gestión del disco para el entrenador y su equipo.
Si Vegas no pierde el disco entre las líneas azules, es casi imposible de vencer. El gerente general Kelly McCrimmon ha construido un equipo grande, rápido y habilidoso con profundidad. La alineación está repleta de jugadores capaces de generar jugadas. Son de élite en el mediocampo con Jack Eichel, Tomas Hertl, William Karlsson y Nic Roy como centro. La defensa está equilibrada con jugadores de alto nivel como Shea Theodore y Noah Hanifin. Vegas cuenta con uno de los mejores defensas de la liga, Brayden McNabb. Alex Pietrangelo ha estado lidiando con lesiones, pero cuando está en su mejor momento, es tan competitivo y efectivo como los mejores de la NHL. Zach Whitecloud y Nic Hague han dado un paso más esta temporada y son jugadores físicos que pueden limitar el tiempo en la zona defensiva.
El portero Adin Hill es un portero consagrado ganador de la Copa Stanley. A Vegas le falta muy poco.
Pero en esta época del año, se trata tanto de lo que dejas como de lo que recibes. Los Golden Knights pueden ser tercos. Toda esa habilidad a veces puede llevarlos a forzar el ataque. Dejar el disco en la zona neutral es una forma infalible de impulsar a los mejores jugadores del rival.
Cassidy, sin duda, ha estado predicando la seguridad del disco toda la temporada. Pero es tentador intentar ser creativo cuando lo que realmente se necesita es un simple pase. Los jugadores no son robots.
Sin embargo, en esta época del año, un equipo debe ser predecible. Aprovecha lo que te dé el rival y juega con paciencia.
Las Vegas también se encuentra completamente recuperado en este momento. Cassidy tendrá que tomar decisiones en los próximos días sobre quién estará en su alineación titular. Hay profundidad en todas las posiciones.
Es hora de que los Golden Knights se sientan bien consigo mismos. Discretamente, sumaron más puntos que todos los equipos de la NHL, excepto dos. Tienen la ventaja de jugar en casa al menos durante las dos primeras rondas.
La mentalidad es lo que más importa ahora. Los Golden Knights saben exactamente cómo deben jugar. Todo se reduce a la ejecución. Si juegan al estilo VGK, jugarán durante mucho tiempo.
