Desde Kladno hasta Saginaw y Henderson, la trayectoria de Matyas Sapovaliv en el hockey ha abarcado un amplio espectro. Ahora espera que su próximo paso sea en el escenario más importante del hockey, aquí mismo, en la capital mundial del deporte y el entretenimiento.
Sapovaliv brilló la temporada pasada con los Henderson Silver Knights y tuvo una respetable temporada de novato enfrentándose a algunos de los mejores pívots de la Liga Americana de Hockey (AHL).
"Le dimos mucho y respondió bien jugando contra los mejores del otro equipo", dijo el entrenador de los Silver Knights, Ryan Craig. "Sapo aprendía sobre la marcha. La mejor manera de describir su juego es que tiene un alto coeficiente intelectual de hockey y se preocupa por su propia zona. Hace cosas que te permiten ganar".
Los Golden Knights inauguraron el campamento de novatos el jueves, que incluirá partidos en Denver contra los equipos novatos de Colorado Avalanche y Utah Mammoth.
El campamento principal está programado para comenzar dentro de una semana y Sapovaliv espera demostrarle a la gerencia de VGK que está a punto de comenzar su carrera en la NHL.
El jugador de 21 años anotó 11 goles y 19 puntos en 71 partidos de la AHL la temporada pasada.
Hace dos años, Sapovaliv viajaba en autobús en la Liga de Hockey de Ontario. El año pasado, se estaba formando en la AHL con Henderson. Ahora, el pívot checo de 1,93 m está a las puertas de la NHL, en el campamento de novatos con la vista puesta en el campamento principal con los Vegas Golden Knights.
"Lo que aprendí es que tengo que ser responsable con el disco", dijo Sapovaliv. "Todo es más intenso. En el profesionalismo, todo se trata de detalles. Tienes que ganar todos los partidos y nada más importa. Tienes que ser muy responsable con el disco y no puedes cometer errores".
La historia comienza en Kladno, República Checa, donde el hockey no es solo un deporte, sino un derecho de nacimiento. Es la ciudad de Jaromir Jagr. Es la ciudad de Tomas Plekanec. Y es la ciudad de Sapovaliv.
"¿Mi jugador checo favorito? Me quedo con Tomas Plekanec", dijo. "Creo que puedo aprovechar algo de su juego para convertirme en un jugador de la NHL. Era realmente bueno: responsable, excelente en los saques. Me encantaba su juego".
Plekanec no era solo un ídolo de la infancia. Durante una temporada, fue compañero de equipo. Jagr también lo era.
"Jugué una temporada para el Kladno en la liga profesional antes de irme a Saginaw", dijo Sapovaliv. "Jagr también estaba allí en ese momento, así que jugamos juntos una temporada. Pleky también estaba allí. Trabajamos en los saques todo el tiempo, y con Jagr hacíamos algunos tiros. Fue genial ver cómo estos chicos se cuidaban entre sí y a todo el equipo. Fue muy beneficioso jugar con ellos".
Esa no es una frase que cualquier novato de la AHL pueda decir. Los años de formación de Sapovaliv en el hockey incluyeron lecciones de Jagr, miembro del Salón de la Fama del Hockey, y de Plekanec, quien jugó más de 1000 partidos de la NHL.
Sapovaliv sabe lo que aporta a la pista.
"Creo que leo el juego muy bien", dijo. "Así que diría que mi inteligencia, mi sentido del hockey, es mi parte favorita de mi juego".
Es el tipo de herramienta que los cazatalentos adoran, pero todavía está trabajando para perfeccionar el resto. Por eso este verano fue en parte descanso, en parte trabajo duro. Pasó dos meses en su casa en Chequia con su familia antes de regresar temprano a Las Vegas en agosto.
"Quería deshacerme del jet lag, saltar al hielo y estar listo para la temporada", dijo.
Fuera del hielo, se ha adaptado rápidamente. Aprendió inglés sobre la marcha en Saginaw, admite que cocinar se ha convertido en una pasión —"filetes, puré de papas, algunas comidas checas, sopas"— e incluso incursiona en el golf, aunque se ríe de su juego.
En Henderson, Sapovaliv no está solo. Comparte la pista de hielo y el vestuario con sus compatriotas checos Jakub Brabenec y Jakub Demek.
"Solemos hablar checo juntos", dijo. "Es agradable poder pasar tiempo con alguien de tu país. En el vestuario, intentamos usar inglés para que los demás puedan entender, pero es bueno tener esa conexión".
Sapovaliv no hace promesas audaces sobre la concentración principal. Ese no es su estilo. En cambio, habla de progreso.
"Solo quiero demostrarles que estoy trabajando en mí mismo", dijo. "Que soy un jugador diferente, que sigo creciendo".
Esa es la conexión checa. Una ciudad como Kladno produce jugadores que valoran la responsabilidad, el detalle y el crecimiento gradual.
Ahora, Sapovaliv lo está llevando adelante: un sorteo, un turno, un campamento a la vez.
