Pátý zápas, pátá výhra. Hellebuyck si ji osladil nulou

Slibovali si od něj, že bude skvělý. Ale Connor Hellebuyck je (zatím) ještě lepší.

"V brance se cítím dobře a kluci přede mnou hrají vysloveně úžasně. Byl to snadný přechod," pronesl hvězdný brankář poté, co si za New Jersey Devils připsal sladkou premiéru.

Hellebuyck, jehož Devils přivedli v rámci jednoho z největších trejdů poslední doby z Winnipeg Jets, slaví svoje první čisté konto v novém dresu. Na ledě Toronto Maple Leafs pomohl v neděli 23 zákroky k jasnému triumfu 4:0.

Na to, že přišel do klubu z Newarku teprve 23. října, působí dojmem jako by tu chytal odjakživa. Start ročníku přitom sledoval jen na dálku, neboť ve Winnipegu požádal o trejd a když se pak nedostavil na kemp, klub ho za to suspendoval.

"Nikdy není jednoduché vynechat velkou porci zápasů a vletět do toho se zpožděním," přiznal olympijský šampion z Milána. "Člověk občas cítí, že má na sobě rez. Ale už se mi ji daří oklepávat."

To tedy! Hellebuyckovy statistiky jsou výtečné. Jako první gólman historie New Jersey vyhrál všech pět svých úvodních startů a vedle bilance 5-0-0 ho šlechtí rovněž skvělý průměr 1,96 (čtvrtý v NHL) a úspěšnost zákroků 91,3 procenta.

"Chytá opravdu dobře," smeká před ním Timo Meier, se dvěma góly v Toronto pro změnu klíčová postava týmové ofenzivy. "Když víme, že ho máme za zády, dodává nám to spoustu sebevědomí. Naši partu hodně uklidnil. Hrát před ním je velká zábava."

A projevuje se to jasně na výsledcích. Devils (13-5-0) jsou v Metropolitní divizi druzí za šampiony Carolina Hurricanes, v celé lize vyskočili na pátou pozici. Vyhráli pětkrát po sobě a devětkrát z posledních deseti duelů. Souběh s Hellebuyckovým příchodem nevypadá jako náhoda.

"Vyhráváme a to je jediná věc, na které nám záleží," zdůrazňuje Meier. "Já sám se snažím hlavně pomáhat týmu. Samozřejmě, že chci dávat góly, ale umím hrát i do těla a být zodpovědný v defenzivě."

Právě Meier se stává symbolem toho, proč jsou Devils najednou tak nebezpeční. "Hraje snad nejlepší hokej za celou dobu, co jsem tady," říká kouč Sheldon Keefe, jenž tým vede od května 2024. "Nikdy nic neošidí. Nic ho nefrustruje."

Aby švýcarských příspěvků nebylo málo, díky asistenci na první Meierův gól vyskočil kapitán Nico Hischier na hranici 500 bodů. To před ním z krajanů zvládli jen Roman Josi (799) a Kevin Fiala (528).

"Jsem na to hrdý," přiznal Hischier, ale zdůraznil týmový výkon: "Předvedli jsme vyspělý hokej. Zůstali jsme trpěliví, trochu jsme se přizpůsobili soupeři a počkali jsme si na šance."

Což se dělá daleko snadněji, když vám kryje záda gólman Hellebuyckova kalibru. Devils si ho hýčkají, snaží se udělat maximum pro jeho pohodu. Proto je už dopředu dané, že Hellebuyck nenaskočí do žhavého úterního souboje na ledě svého někdejšího klubu z Winnipegu.

"Čistě sobecky chci pokaždé chytat, Winnipeg miluju a rád bych tam naskočil, takže jsem zklamaný. Ale chápu to. Rozumím tomu rozhodnutí, když se podíváte na to, co je nejlepší pro tým" řekl Hellebuyck.

Oficiálně dají Devils své maskované hvězdě oddech především kvůli tomu, že má za sebou tři starty v šesti dnech. Faktor toho, co ho v Manitobě čeká za mumraj, ale také sehrál roli. I když i generální manažer Sunny Mehta zdůraznil, že Hellebuyck chtěl celou dobu chytat.

"Potřebuje si i někdy orazit a tohle nám dává smysl," dodal Keefe. "Poprvé za celou dobu trochu nebyl sám sebou, když absolvoval dva zápasy ve třech dnech. To nám lehce naznačilo, že kondičně ještě není úplně tam, kde by chtěl být. A to, že se hraje ve Winnipegu, je další faktor."

Podle Hellebuycka se vše interně řešilo už několik dní nazpět. "Bylo by bezva si tam zachytat, ale není to v mých rukou," akceptuje rozhodnutí šéfů.​

A kapitán Hischier zdůraznil, že tým stejně tak věří dvojce, jíž je Jake Allen. "Máme tu dalšího skvělého gólmana a s tím jdeme na Winnipeg," vyhlásil.

Poté přijde zase řada na Hellebuycka. Na muže, který se dosud prezentuje jako Pan Dokonalý.