Skadedrabbade och nere för räkning – då reste sig Columbus

Ett skadeskjutet Columbus Blue Jackets lyckades ta en fin skalp natten till lördagen, svensk tid, då laget besegrade Toronto Maple Leafs med 6-5 efter övertid hemma i Nationwide Arena. 

Det blev ett ordentligt målfyrverkeri i årets sista hemmamatch för Blue Jackets, där målkanonen fick arbeta ordentligt. Lagets fixstjärna Johnny Gaudreau stod för det avgörande målet i en seger som många i Ohio hoppas kan fungera som en språngbräda för andra halvan av säsongen, både för Gaudreau och för laget i stort.

Blue Jackets stod inför en tuff uppgift mot ett stjärnspäckat Toronto då laget saknade flera tongivande spelare som lagkaptenen Boone Jenner, assisterande lagkaptenerna Zach Werenski och Sean Kuraly, samt finländaren Patrik Laine och svenske Adam Boqvist. Hemmalaget stod dock för en riktig kämparinsats och tog sig vid flera tillfällen tillbaka från underlägen och tvingade fram övertid där Gaudreau säkrade två poäng med sitt sjunde mål för säsongen.

– Vi gillade inte nödvändigtvis den första perioden, och det var det vi pratade om i pausen, sa Blue Jackets tränare Pascal Vincent. De vet när de spelar på rätt sätt. Det var bara... jag vill inte ha några ursäkter på grund av spelarna som inte spelar. Inga ursäkter. Vi vill tävla.

– Vi blev bättre allt eftersom matchen fortsatte, och jag tycker att vi spelade vår stil i den tredje och med den intensiteten vi behöver. Det blev bättre i den andra perioden och sedan i den tredje var vi ett bra lag.

Skadesituationen blev inte enklare då målvakten Elvis Merzlikins lämnade matchen efter den första perioden på grund av sjukdom och ersattes av Spencer Martin som stod för 16 räddningar på 19 skott.

Tolv olika spelare kom med i poängprotokollet för Columbus, och efter att ha kommit tillbaka och kvitterat från 0-1, 1-3, 2-4 och 4-5 fick Blue Jackets med sig två otroligt viktiga poäng.

– Det känns bra, säger Blue Jackets back Erik Gudbranson. Vi har varit i motsatt position när vi gått in i tredje perioden och hittat ett sätt att förlora dem nyligen, och typ hela året. Så att ha det tvärtom och komma tillbaka mot ett riktigt bra hockeylag... det känns riktigt skönt.

Gaudreau har inte lyckats hitta samma höga nivå som han nådde under flera av sina år i Calgary Flames. Den 30-årige amerikanen var ett av de mest attraktiva namnen på free agency sommaren 2022 innan det stod klart att han var klar för Blue Jackets på ett sjuårskontrakt värt strax över 68 miljoner dollar.

Han har dock hittat formen den senaste tiden och har 10 poäng (3+7) på de senaste sju matcherna, och med 25 poäng (7+18) på 37 matcher toppar han den interna poängligan.

– Vi måste bygga vidare på detta, säger Gaudreau. Vi kom samman som ett lag. Vi saknar uppenbarligen ett par nyckelspelare, flera viktiga spelare och de flesta av våra kaptener nu när jag tänker på det. Men killarna som kommer in måste spela bra och nu får de möjligheter att spela.

– Vi har flera offensivt begåvade spelare i detta omklädningsrummet med gott om skicklighet och talang. Om vi kan hitta ett sätt att vara lite bättre defensivt som lag så tror jag att vi kan uppnå bra saker.

Blue Jackets har flera unga spelare på uppgång, med spelare som Adam Fantilli, Kirill Marchenko, Yegor Chinakhov, Dmitri Voronkov, Cole Sillinger, Kent Johnson och David Jiricek i spetsen.

Det ger laget hopp om en ljusare framtid efter att ha missat slutspel de senaste tre säsongerna. Det kommer dock krävas en bragdinsats om det ska bli slutspel redan denna säsongen, då Columbus ligger på sista plats i Metropolitan Division med 31 inspelade poäng på 37 matcher, nio poäng bakom New jersey Devils på den sista wildcard-platsen i Eastern Conference.

– Det är en process, säger Gudbranson. Det tar tid, och du måste vara en svamp för alla upplevelser du är involverad i och pressa så mycket du kan ur dem och vara studenter av sporten.

Det återstår att se ifall segern mot Maple Leafs kan vara startskottet som räddar säsongen för Blue Jackets. Redan natten mot söndag svensk tid får Columbus en ny chans att visa upp sig då laget tar sig an Buffalo Sabres på bortais i KeyBank Center.