Zetterlund främsta poängplockare bland svenska rookies

NHL-säsongen 2022-23 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

New Jersey Devils har, mitt uppe i en av klubbens främsta säsongsstarter genom tiderna, utvecklats till en svenskkoloni. Utöver suveräne Jesper Bratt, som ligger tvåa i lagets interna poängliga med sina 27 poäng (9+18), har Devils ytterligare tre svenska forwards i laguppställningen - varav två av dem rookies.

Jesper Boqvist, 24, gör sin fjärde säsong i NHL med Devils och har noterat fyra poäng (3+1) på 19 matcher. Rookien Alexander Holtz, 20, har spenderat tid i AHL med Utica Comets men har allt som oftast befunnit sig i NHL hos Devils. Totalt sju NHL-matcher har det blivit för Holtz den här säsongen, med två mål som resultat.

Sist men inte minst hittar vi en något äldre rookie; 23-årige Fabian Zetterlund. Och om det är någon som slagit igenom ordentligt den här säsongen bland Devils svenskar, är det Zetterlund.
Karlstadsonen Zetterlund, som kom upp genom Färjestad BK:s system och har starka band till föreningen, fick chansen i NHL redan mot slutet av förra säsongen. Efter att ha noterat åtta poäng (3+5) på 14 matcher lämnade han Nordamerika efter säsongen 2021-22 med en bra känsla i magen: han hörde hemma i ligan.
- Jag fick en bra möjlighet här uppe mot slutet av förra säsongen, sade Zetterlund till Devils hemsida tidigare i december. Efter det visste jag att jag kunde spela på den här nivån. Mitt mål nu är att fortsätta bli bättre och bättre.
Zetterlund var dock inte spikad i laguppställningen inför 2022-23, men gjorde starkt intryck under Devils träningsläger och på försäsongen. När Devils prestigevärvning Ondrej Palat sedan drabbades av en svår skada tidigt på säsongen var det Zetterlund som fick möjligheten att kliva in.
Det var den 25 oktober.
Sedan dess har Zetterlund spelat i alla 20 matcher för Devils, fått chansen i en av lagets toppkedjor med Nico Hischier och Tomas Tatar, samt bokförts för 13 poäng (5+8).

Den poängtotalen gör att han leder alla svenska rookies den här säsongen, en bra bit före Detroit Red Wings Jonatan Berggren som befinner sig på andra plats med sina sju poäng (2+5) på elva matcher. Han är dessutom en av ligans tio främsta rookies totalt, åtta poäng bakom ledaren Matty Beniers (Seattle Kraken, 21 poäng).
- Zetterlund gav oss riktigt bra insatser redan mot slutet av förra året, sade Devils tränare Lindy Ruff till Devils hemsida. Det var något som rasslade runt i mitt minne, hur bra han spelade då. Speciellt när han fick chansen att spela med Nico (Hischier).
- Ibland har en tränare kort minne, ibland har han långt minne.
Och Zetterlund har imponerat på sina kedjekamrater under säsongens gång.
- Han gjorde intryck på mig när han kom upp förra året, sade Tomas Tatar den 19 november inför en match mot Ottawa Senators. Jag, Hischier och han blir mer bekväma med varandra för varje match vi spelar tillsammans. Vi spelar nära varandra och hittar små passningar mellan varandra, vilket gör oss farliga.

Coach Ruff har dock använt Zetterlund även i andra konstellationer, som den med Yegor Sharangovich och landsmannen Boqvist.
- Jag spelar likadant oavsett kedjekamrater, sade Zetterlund den 23 november. Att spela med Boqvist och Sharangovich är kanon, jag har spelat med dem tidigare. Det är inget nytt för mig, jag gillar verkligen att lira med dem.
I början av december tog så Ruff Zetterlund åt sidan och gav honom beskedet varje ung spelare i NHL drömmer om: det var dags att skaffa sig ett permanent boende.
- Det kan vara tufft ibland (i NHL) men det enda man kan göra är att fokusera på vad man själv kan göra bättre, sade Zetterlund. Men jag ska inte ljuga, när jag fick höra de orden från honom blev jag jäkligt glad.
Zetterlund slösade ingen tid. Två dagar efter beskedet hade han hittat en lägenhet.
- Att kunna ha ett eget ställe… det känns som jag verkligen kommer hem när jag åker hem efter träningarna nu. Det är något helt annat.
Även Jesper Boqvist fick i början av december ta emot glädjebeskedet från Devils att det var dags att skaffa sig ett permanent boende i New Jersey.
Läs också [Devils blågula koppling en framgångsfaktor]
Om man ska tro Zetterlund - som inte var sen att pika sin vän - är dock den person som är gladast över situationen Boqvists flickvän.
- Han driver henne till vansinne ibland, vad jag förstår, skrattade Zetterlund. När man bor i ett hotell finns det liksom bara ett rum och ett badrum…
Respekterad av sina lagkamrater, ett permanent boende ordnat och en spikad plats i laguppställningen för ett lag som - något överraskande - befinner sig i den absoluta toppen av NHL den här säsongen.

Fabian Zetterlund har onekligen gjort det mesta av sin möjlighet med Devils hittills.