Kontrollerad intensitet bakom Merzlikins lyft

Målvakt Elvis Merzlikins var den stora matchvinnaren då Columbus Blue Jackets under fredagsnatten besegrade Ottawa Senators med 4-2 hemma i Nationwide Arena.

29-åringen från Riga stod för 41 räddningen då hemmalaget vände ett 0-2-underläge i den första perioden till seger. 
 
– Vi visade styrka och gav inte upp när det stod 0-2, säger Merzlikins till NHL.com/sv efter matchen. Vi fortsatte att ha fart på skridskorna, krigade i duellerna och täckte skott. Vi gjorde en stark insats tillsammans. Alla vet att allt kan hända i hockey så vi fortsatte att spela vårt spel och trodde stenhårt på att vi kunde vända matchen. Det känns riktigt bra att vi lyckades med det. 

Merzlikins, som gör sin femte säsong i Blue Jackets, gjorde flera avgörande räddningar i ett effektivt Columbus som förlorade skotten i matchen med 23-43.

– Elvis gjorde en riktigt bra match ikväll, säger Blue Jackets tränare Pascal Vincent. Utan honom i målet tror jag inte att den här matchen hade slutat på samma sätt.

Den lettiske målvakten har spelat 6-8-3 på 18 starter hittills den här säsongen med 91,1 i räddningsprocent och i genomsnitt 3,04 insläppta mål per match (GAA). Det är ett stort kliv i rätt riktning jämfört med fjolåret då han spelade 7-18-2 på 27 starter med en räddningsprocent på 87,6 och ett GAA på 4,23.

– Jag tycker att jag spelar det spel jag vill spela just nu, säger Merzlikins. Jag gör saker rätt under matcherna nu och tänker inte alls på förra året då hela laget hade det riktigt jobbigt. Jag fokuserar på att ta en dag i taget och jobba hårt. Jag får bra hjälp av mina försvarare vilket gör det enklare.

– Varje säsong erbjuder nya möjligheter och han visar nu att han är en riktigt bra målvakt, säger Vincent. Columbus organisation har sett hans potential och vet hur talangfull han är. Det är en intensiv person som lägger ner hela sin själ i matcherna. Han läser spelet väldigt bra och sprider ett lugn omkring sig när han är som bäst. Han är intensiv men kontrollerad just nu. Den kontrollen saknade vi lite förra året.

Columbus fick en tuff inledning av matchen mot Ottawa och hade svårt att få igång sitt spel då laget drog på sig tre raka utvisningar under den första halvan av perioden. Men efter Senators mål av Claude Giroux och Brady Tkachuk tog sig hemmalaget samman och hittade linjerna i spelet. Innan den första perioden var till ända hade Patrik Laine och Dmitri Voronkov med varsitt mål sett till att utjämna.

I den andra perioden gick Blue Jackets ifrån efter ett ledningsmål av Adam Fantilli. Boone Jenner fastställde slutresultatet med sitt tolfte mål för säsongen.

– Vi börjar hitta rätt i vår struktur och litar på spelsystemet, säger Fantilli. När vi spelar på rätt sätt med mycket fart på benen och håller oss disciplinerade är vi ett svårt lag att möta. Vi ska ta med oss den här matchen och bygga vidare på det vi gjorde bra.

Segern mot Senators var första gången den här säsongen som Columbus vände ett tvåmålsunderläge till seger och första gången sedan 21 mars 2023 då Blue Jackets vände ett 0-3-underläge mot Washington Capitals till seger.

Columbus ligger emellertid fortsatt kvar i botten av Metropolitan Division, men glappet upp till fjärdeplacerade New York Islanders är bara fyra poäng. Med fler prestationer som den mot Senators har Blue Jackets alla möjligheter att ta sig uppåt i divisionen.

– Alla har sett att vi har haft det jobbigt med att få med oss segrar från de här jämna matcherna så här långt under säsongen, säger Patrik Laine. Idag gjorde vi en helgjuten insats och får med oss två viktiga poäng. Vi åker till Boston med en bra känsla.

Blue Jackets ställs mot Boston Bruins borta i TD Garden i sin nästa match som spelas på söndag.