Toronto tog sjätte raka med storseger mot Vegas

Med 7-3 mot regerande Stanley Cup-mästaren Vegas Golden Knights på bortais i T-Mobile Arena, skickade Toronto Maple Leafs ut ett klart budskap: vi är med, vi vill utmana om Stanley Cup.

– (Vegas) är ett svårt lag att slå och att komma in på mål på, mer än något annat lag i ligan. Vi fick jobba för att komma in på dem. Men var och en av våra kedjor gjorde ett mycket bra jobb, försvarets bidrog med att stressa deras målvakt, sade Maple Leafs tränare Sheldon Keefe efter matchen.

Från båset fick Sheldon Keefe se den sjätte raka segern för sitt lag och den sjätte raka matchen med fyra mål eller fler. Toronto har registrerats för målskillnaden 34-14 på de sex senaste: 4-1 mot St. Louis, 4-3 mot Philadelphia, 9-2 mot Anaheim, 4-2 mot St. Louis igen, 6-3 mot Arizona och nu 7-3 mot Vegas. Keefe har också fått se Auston Matthews göra sitt ligaledande 52:a mål, hans tionde mål på fem matcher. Auston Matthews blev den bara andre Maple Leafs-spelaren sedan säsongen 1982-83 att göra tio mål på fem matcher: då var det Rick Vaive som stod för prestationen.

– Att ha spelare som (John) Tavares och (William) Nylander (och Matthews) som bidrar och gör vår bredd till en riktigt viktig faktor… det är väldigt, väldigt bra för vårt lag, sade Keefe.

– Det är nog rättvist att säga att vi inte spelat bättre på hela säsongen… vi har talat om att vara konsekventa, att hålla i spelet och spela bra hockey under hela säsongen. Men vi har inte lyckats sätta ihop en sådan här svit tidigare. Vi förlorade Morgan (Rielly, avstängd) och vi har haft skador … men spelarna har växt i matcherna, match för match. I kväll kände vi att det skulle krävas mer än vanligt, att vi måste vara bättre än tidigare. Och det var vi, summerade Sheldon Keefe insatsen.

Mot Golden Knights klev fler spelare än de som brukar göra det fram och visade att Toronto Maple Leafs är ett lag att räkna med: förutom poängmaskinen Mitchell Marner som spelade fram till två mål, bokfördes också Max Domi för två mål. Och Pontus Holmberg gjorde ett och spelade fram till ett. Holmberg var nöjd med sin insats och imponerad av lagkamraten Auston Matthews: det var Holmberg som spelade fram Matthews till målet som betydde 7-3 strax efter att han själv slagit in 6-1 med ett handledsskott.

Holmberg gör sitt andra år i Maple Leafs. Första säsongen blev det 13 poäng (5+8) på 37 matcher. Nu tio poäng (3+7) på 30 matcher hittills; mot Vegas gjorde den 24-årige forwarden från Västerås sitt första mål sedan den 14 januari.

– Matthews… det är ju helt galet. Han gör mål i varje match. För min del var det skönt att göra mål igen. Men två poäng var ändå det bästa, tyckte Holmberg. Laget spelar verkligen bra nu, vi gör bra saker.

– Och jag lär mig hela tiden, tillade han.

Max Domi, som har en egen mentor i pappa Ties kompis och Maple Leafs-ikonen Mats Sundin, visade på bredden i laget. 28-åringen från Winnipeg har gjort fem poäng (3+2) på sju matcher.

– När vi får alla att dra åt samma håll, då är det svårt att slå oss, sade Max Domi. Vi kan spela med vem som helst, vi har fyra kedjor som är snabba och spelar hårt. Alla håller sig till spelplanen, alla gör det enkelt och håller disciplinen. När vi gör det, så kommer vi emot motståndarnas försvar i anfallsvågor.

– De (Vegas Golden Knights) är Stanley Cup-mästare. De kanske inte hade sin bästa ikväll, men det är ett tufft lag att spela mot. Vi måste bara bygga vidare på det här, sade Max Domi.

Med sina 72 poäng håller Toronto (32-16-8) tredjeplatsen i Atlantic Division efter Boston (80) och Florida (78) och med avstånd neråt till Detroit (66).

Med bara runt två veckor till deadline för trejder skickade Maple Leafs ut ett budskap till övriga lag: vi vill vara med och utmana om Stanley Cup. Nu har klubbens general manager Brad Treliving ett gyllene läge att att utnyttja perioden före deadline för trejder, klockan 21.00 den 8 mars (svensk tid) till att förstärka laget, och göra det ingen ledare i Maple Leafs lyckats med sedan 1967: att utmana om, och vinna, Stanley Cup.

Maple Leafs avslutar sin fyra matcher långa roadtrip i Ball Arena i Denver, mot Colorado Avalanche under natten mot söndagen, innan laget stänger februari med de två hemmamatcherna mot Vegas och Arizona.