Nylander, Maple Leafs kan avsluta Global Series med seger

Sveriges största stad är William Nylanders, och vi andra bara följer med.

Så var det på lördagseftermiddagen i Stockholm.

Det var lite lätt kyligt i centrala Stockholm, men det var inget som påverkade alla hockeyfans längs huvudstadens gator. Flera hundra köade istället längre än två kvarter för att få chansen att komma in på XXL Sport där Toronto Maple Leafs-forwarden Nylander skrev autografer.

Och han var mer än glad att göra det.

Med ett stort leende på läpparna hälsade han trevligt på alla. Han ställde upp på foto med en supporter i rullstol. Han skrattade när någon sa att de kommit från Finland bara för en autograf från den svenska stjärnan, något man vanligtvis inte hör i de här delarna av landet.

Det säger dock bara vilken skön känsla som Nylander och Maple Leafs haft sedan de kom till Sverige i början av veckan för att spela Global Series, presenterad av Fastenal. Från att hedra Börje Salming till att få sin startande lineup uppläst av Mats Sundin, har det varit en kärleksaffär mellan klubben och landet.

På söndagen kommer allas ögon återigen riktas mot Nylander - då möter Maple Leafs Minnesota Wild på Avicii Arena.

Han var redan en stor stjärna, men hans status höjdes ytterligare under fredagen efter att han gjort ett mål och spelat fram till två i Torontos vändning från 0-2 till 3-2 mot Detroit Red Wings. Att han gjorde det framför sin mormor, som inte sett honom spela NHL-hockey live, var bara grädde på moset.

För lagkamraten Morgan Reilly har mottagandet av Nylander varit en ögonöppnare.

– Jag menar, han är stor i Toronto också men jag tror verkligen att han uppskattat tiden här. Han har verkligen tagit på sig att visa killarna runt i stan och hjälpt dem uppleva Sverige och Stockholm. Han har gjort ett bra jobb med det, säger backen.

– En seger imorgon (söndag) skulle verkligen göra den här resan till en kanonresa.

En seger mot Wild skulle innebära Torontos fjärde raka seger – ett bra sätt att stiga ombord på planet hem söndag kväll.

Men den här upplevelsen har handlat om mer än vinster och förluster.

Reilly fick se det på lördagen.

När han avslutade sina intervjuer efter lagets träning på Hovet under lördagen fick han se en liten flicka hålla en skylt som indikerade att hon blivit döpt efter honom. Han tog snabbt en klubba, lämnade den till henne och poserade på en bild.

Ett minnesvärt ögonblick från en vecka som varit full av dem.

En av höjdpunkterna var förstås när Sundin läste upp laguppställningen för spelarna innan segern mot Detroit. General manager Brad Treliving, klubbpresident Brendan Shanahan och coach Sheldon Keefe och deras ledning ställde frågan till Torontos bäste poänggörare genom tiderna under en middag på torsdagen på restaurang Astoria nära lagets hotell.

– Jag var hedrad att göra det, sa Sundin under lördagen när han tittade på Maple Leafs träning tillsammans med sina söner Julien och Nathanael. Vi hade pratat om flashbacks-historier från när vi spelade.

– Jag saknar de stunderna. Men jag saknar inte allt hårt jobb.

Sundin planerar att vara i Toronto under NHL All-Star-helgen den 2-3 februari 2024. Men på frågan om han någon gång tänkt på att flytta tillbaka till Toronto och ta en roll i Maple Leafs var han inte lika säker i sitt svar.

– Jag tror att det hade varit svårt att flytta tillbaka permanent. Man vet aldrig i framtiden, men det är nog inte så troligt med barnen och familjen här. Vi får se.

För Maple Leafs-backen Mark Giordano har erfarenheten av att bara haft Sundin runt omkring sig under veckan varit en kul upplevelse, speciellt eftersom han och Hall of Fame-spelaren har en gemensam historisk länk mellan sig.

Giordano spelade i Calgary Flames när Sundin gjorde sitt 500:e mål i NHL då han fullbordade ett hattrick med ett suddenmål i boxplay i en 6-5-seger för Toronto i Scotiabank Arena den 14 oktober 2006.

– Jag hade också en bra kväll. Jag gjorde två mål i den matchen, inklusive mitt första mål i NHL. Det var mitt första mål och hans 500:e.

Giordano berättar att Maple Leafs-spelarna inte hade en aning om att Sundin skulle vara i lagets omklädningsrum i fredags.

– Vi visste inte om det förrän han kom in, så det var ganska häftigt. Det betydde mycket för mig. Jag växte upp i Toronto, såg Mats spela under lång tid, han hade en otroligt karriär, så för mig var det speciellt.

Precis som lördagen var speciell för Julien Sundins hockeylag, SDE, som satt på läktaren på Maple Leafs träning och skrek på ”NY-LAN-DER, NY-LAN-DER”.

Precis lika speciellt som det var för alla hundra fans som trotsade det kyliga vädret i flera timmar för att få en Nylander-autograf.

Och precis så speciell som hela veckan varit för hela Maple Leafs, som kan sockra sina minnen ytterligare på lördagen, om det blir seger mot Wild förstås.