TORONTO -- För ett år sedan framträdde Börje Salming i två på varandra följande evenemang i Scotiabank Arena i Toronto. Han drog ner välförtjänta stående ovationer båda kvällarna. Kort därefter förlorade Salming sin tappra kamp mot ALS. Mindre än två veckor senare avled han hemma i Sverige.
Vi insåg snabbt att kvällarna i Scotiabank var hans sätt att säga adjö till staden och fansen där den svenske backen mellan 1973 och 1989 spelade 16 av sina 17 NHL-säsonger i Maple Leafs, innan han avslutade sin karriär i Detroit Red Wings (1989-90).
Det har gått tolv månader sedan dess, och Salming är inte bortglömd. Glenn Healy och NHL Alumni Association ser till att det fortsätter att vara så.
Organisationen har skapat Börje Salming Courage Award för att hedra Hall of Fame-backen. Den första mottagaren blir Hall of Fame-kollegan Nicklas Lidström, sjufaldig vinnare av Norris Trophy som NHL:s bästa försvarare, alla gånger med Detroit.
Enligt Healy, president och verkställande direktör för NHLAA, kommer Lidström att få priset före öppningsmatchen i NHL Global Series i Stockholm mellan Red Wings och Ottawa Senators på torsdag.
Som motivering för att skapa priset pekar Healy på Salmings inflytande inte bara på svensk hockey, utan också för att han banade vägen för att göra NHL till den globala liga som den har blivit.
– Någon måste vara först, eller hur?, säger Healy. Han var en pionjär. Den första killen som bröt isen, den förste som gick den väg ingen hade gått före honom.
– När man pratar med svenska spelare är han fortfarande högt vördad. Han är närmast en gudaliknande figur när det kommer till hockeyn i Sverige.
Det var 1973 som Maple Leafs dåvarande general manager skapade vågor i hockeyvärlden genom att värva Salming och forwarden Inge Hammarström. Den 4 januari 1988 blev Salming så den första européen att spela 1 000 NHL-matcher. 1996 blev han den första europeiska spelaren som valdes in i Hockey Hall of Fame; något som öppnade dörren för alla de spelare runt om i världen som strävade efter att spela i världens bästa liga.
Men det kom inte utan värk och smärta. Salming blev ofta måltavla för fega drag hos motståndarlagen; de ifrågasatte motståndskraften hos spelaren från andra sidan Atlanten.
Och Salming må ha offrat blod, men han darrade aldrig.
– När han kom blev han utmanad av alla lag, säger Healy. De tyckte inte att han var tillräckligt tuff, att han inte var tillräckligt stor. Han var inte tillräckligt snabb. Alla utmanade honom. Och han mötte alla utmaningar. Och samtidigt som han gjorde det, så banade han också vägen för alla dem som kom efter honom.
Healy säger att det finns statistik som stödjer Salmings inverkan på NHL än i dag.
– De siffrorna som sticker ut är att vi har haft 1 300 européer som har spelat i NHL. Vi har haft 1 200 amerikaner och de hade ett 60-årigt försprång. Vad säger det..?
– VI har fått en europeisk invasionen som påbörjades av en pionjär, en banbrytare med ett enormt mod. Och det var Salming.
Healy förundras än idag fortfarande över det fysiska hockeyexemplar som Salming var. Specifikt minns han sommarträningen med några av de lokala NHL-spelarna i slutet av 1980-talet i Scarborough, en förort till Toronto.
– Vi hade åkt skridskor i ungefär en månad, sade Healy, då målvakt i Los Angeles Kings. Vi tränade varje dag. Vi cyklade. Vi lyfte vikter. Vi körde sprints. Vi gjorde allt. Alla killar var NHL-spelare. Det var ganska intensivt under hela augusti månad.
– Salming skulle komma in första veckan i september. Han hade inte åkt skridskor. Han var inte tränad. Inte någonting. Han skulle ut och köra. Från första minuten var han den bäste spelaren. Hur? Han var en så otrolig vän med pucken… det handlade om ren skicklighet. Och det gjorde han mot killar som alla spelade i NHL.
– De första orden varje kille sade till honom var… ja, jag vill inte riktigt upprepa dem. Men det var inga trevligheter.
Och Lidström? Healy menar att Lidström är den perfekta första mottagaren av Salming-priset.
– En otrolig talang.
– Titta på hans Norris Trophies, säger Healy. Och se hur elegant han förde sig på isen.
Nicklas Lidström är styrelseledamot i Börje Salming ALS Foundation, en organisation som stödjer forskning för att hitta ett botemedel mot den hemska sjukdomen.
– (Börje) var en av de första. Han banade väg för oss svenskar i NHL genom sitt sätt att spela, sade Lidström i en intervju förra året.
– Han var en fantastisk person. Så omtänksam, så ödmjuk, så varm.
