Hattrick från Bertuzzi när Maple Leafs vann sjunde raka

Grattis på födelsedagen, Tyler Bertuzzi. Kanadensaren från Sudbury, Ontario firade under lördagen sin 29-årsdag på bästa sätt när han, framspelad tre gånger om av William Nylander, noterade ett hattrick i Toronto Maple Leafs 4-3-seger över Colorado Avalanche.

Forwarden, som inför säsongen skrev på ett ettårskontrakt med Toronto värt 5,5 miljoner dollar, har haft det motigt med just målskyttet den här säsongen och har genomlidit sviter av 19 respektive tolv matcher där han inte lyckats tända den röda lampan.

Men födelsedagen till ära studsade pucken äntligen Bertuzzis väg.

– Det kändes bra för egen del redan innan ikväll, sade Bertuzzi efter matchen. Senaste tiden har jag skapat bra chanser och spelat helt okej ishockey, så det kändes bra att få utdelning. Den här bortaturnén gick riktigt bra för oss. Att vi kunde plocka hem alla åtta poäng känns grymt.

Maple Leafs gick mycket riktigt 4-0-0 över en bortaturné som inkluderade segrar mot St. Louis Blues, Arizona Coyotes och nu Avalanche.

Torontos tränare Sheldon Keefe menade dock på att manskapet var nere på energireserverna:

– Den här matchen kändes annorlunda än de vi spelat den senaste tiden. Vi höll emot, men större delen av matchen var vi överväldigade. Men det finns en tro på det vi gör här.

En välgrundad tro, skall sägas.

Maple Leafs har nämligen, för första gången sedan 2003, vunnit sju matcher i rad och cementerat sin plats i toppen av Atlantic Division. Istället för diskussioner kring huruvida laget kommer att nå slutspel eller inte, handlar snacket kring Toronto numera om vilka spelare laget kan komma att knyta till sig i samband med Trade Deadline den 8 mars.

– Vi är äntligen i synk nu som lag, mer så än vi har varit någon gång under säsongen, sade Keefe. Jag upplever att gruppen, speciellt nu under den här bortaresan vi varit ute på, verkligen kommit samman.

– Det är lätt att glömma bort att vi fick in många nya spelare inför den här säsongen. Vi räknade med att gruppen skulle växa allt eftersom och just nu är vi på en bra plats.

En av dessa nyförvärv var Bertuzzi, som under sin tid i NHL gjort sig känd som en spelare vars spetsområden inkluderar tufft spel, irritation av motståndare och effektivitet kring motståndarmålet.

– Han är grym på att styra puckar och skymma målvakten, sade Mitch Marner, som spelade fram till Bertuzzis första mål för kvällen, om lagkamraten. Det var hans tur nu, han har spelat bra de senaste veckorna. Den kedjan med honom, ‘Willy’ (William Nylander) och ‘Doms’ (Max Domi) har bra kemi och kommunicerar bra med varandra. Alla tre är skickliga och de gör ett bra jobb i alla tre zoner. ’Bert’ gör sig som bäst i de svåra områdena på isen och han blev belönad för det ikväll.

Avalanche tog ledningen med 2-0, men Bertuzzi reducerade 13.42 in på den första perioden när han rakade in pucken vid bortre stolpen i powerplay – framspelad av Marner och Nylander. Bertuzzi kvitterade sedan till 2-2 14.45 in på mittakten när han gick på mål och öste in en retur efter ett skott från Nylander.

Ett mål från Marner såg till att Maple Leafs gick till pausvila i ledning 3-2, men Avalanche kvitterade tidigt i tredje perioden och 3-3 såg ut att stå sig ordinarie tid ut. Men födelsedagsbarnet hade en fullträff till i sig. Positionerad framför mål vräkte Bertuzzi in 4-3 med 2.51 kvar att spela, läckert assisterad – för tredje gången – av Nylander.

– Det kändes bra där ute, sade Bertuzzi. Det gäller att hitta de små, öppna ytorna på isen så hittar de här spelarna fram till en. Det är vad det handlar om.

Bertuzzi blev den första spelaren i Maple Leafs klubbhistoria att notera ett hattrick på sin födelsedag. En present som heter duga, även för coach Keefe som äntligen fick se sitt förtroende för 29-åringen belönat.

– Se till målen han gör ikväll; han har skjutit den typen av skott och skapat chanser hela säsongen utan att få utdelning. Det är anledningen till att vi fortsatt ge honom chanser, och rentav ökat hans möjligheter att ta sig ur den här svackan.

– Jag är överlycklig för hans skull, avslutade Keefe.