Rangers vände ännu ett underläge – byggde på vinstsvit

Vilken match. Vilken vändning. Och vilken viljeinsats. New York Rangers besegrade ärkerivalen New York Islanders med 6-5 efter förlängning och en sanslös vändning i Stadium Series-matchen under bar himmel på MetLife Stadium i East Rutherford i New Jersey.

Rangers sjunde raka seger. Inför 79.960 åskådare, mestadels Rangersfans.

– En fantastisk match och ett fantastiskt slut, sade Mika Zibanejad, 30, efter matchen. Tack alla fans för att ni hördes, för att ni gav oss energin att komma tillbaka och för att ni gjorde detta till ett minne för livet.

– Vi hade sett fram emot matchen och atmosfären var helt otrolig, fortsatte Zibanejad. Och det vi gjorde var också otroligt. Vi har försökt njuta av det här hela helgen, och det kunde knappast slutat bättre. Jag är väldigt nöjd med allt. Det blev lite svårare att hantera pucken varefter matchen gick, men det handlade bara om att hålla det enkelt… det fanns inget att klaga på.

För Rangers tränare Peter Laviolette som tränat NHL-lag i 25 år och nu gör sin första säsong i Rangers, var det den första segern i en utomhusmatch. Laviolette var av förklarliga skäl mycket nöjd:

– Omständigheterna var perfekta. Isen var utmärkt, vädret var kanon och vi såg två lag som gav allt de hade. De hade sina stunder, vi hade våra stunder, matchen går till övertid och vi får ett enormt viktigt mål från Panarin.. Ligan har gjort ett bra jobb med att välja rätt lag att spela mot varandra och på rätt platser… det var en fantastisk hockeykväll.

Rangerstränaren var en av huvudorganisatörerna i segern: i powerplay-läge fyra mot tre med drygt fem minuter kvar valde Laviolette att kalla in målvakten Igor Shesterkin till båset och sätta in en extra utespelare för att få fram ett fem mot tre. Det lönade sig.

– Vi hade en möjlighet att få fem mot tre… vi låg under med två mål och alla vet att det är tufft för motståndaren att spela tre mot fem. Vårt pp-spel i slutet av matchen levererade verkligen. Det var många nycklar till segern, men det där var definitivt några av dem, sade Laviolette.

Det efter en match som många Rangersfans nog givit upp när slutet av tredje perioden började närma sig.

Då visade Rangers att laget kommer att bli att räkna med när det drar ihop sig; det var en magnifik comeback i matchen. Sedan backen Erik Gustafsson givit Rangers ledningen med 1-0, gick Islanders i början av andra perioden upp till 4-1 och i början av tredje till 5-3. Rangers upphämtning började med drygt fyra minuter kvar: Chris Kreider styrde in Artemi Panarins skott till 4-5 efter 15.52. Mika Zibanejad kvitterade med ett välriktat slagskott ur nästan ingen vinkel alls, till 5-5 efter 18.31. Båda målen i powerplay. Och i förlängningen behövde Panarin bara tio sekunder för att utnyttja backen Noah Dobsons miss i Islanders försvar till att peta in 6-5 under Ilya Sorokin.

Eftersom målburen hade flyttats valde domarna att kolla upp målet. De konstaterade att målet var korrekt. Efter en helt galen vändning.

– Jag minns faktiskt inte målet så speciellt bra; jag blev så överväldigad av känslor när allt hände. Men jag var 80 procent säker på att pucken var över mållinjen och att det skulle dömas mål, sade Panarin.

Det var 18:e (!) gången den här säsongen som Rangers vänt ett underläge till seger.

– Det finns olika sätt att ligga under på; nu gjorde alla ett bra jobb, alla förstod vad vi behövde göra för att vända på detta. Vi kan möta bra lag som gör bra saker, och vi kan se på oss själva och veta vad vi behöver göra. Vi har blivit bra på det, att skapa momentum för att ta tillbaka matchen och göra stora mål, sade Zibanejad.

New York Rangers (36-16-3) toppar Metropolitan Division före Carolina Hurricanes och Philadelphia Flyers, och är med god fart på väg mot slutspel. Segern över Islanders i matchen i det som officiellt heter 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, var Rangers sjunde raka (och femte raka i matcher utomhus). I slutet av januari gjorde Rangers 7-2 på Ottawa Senators och februari har varit en enda lång segersväng: Colorado (2-1), Tampa (3-1), Chicago (4-3), Calgary (2-0), Montreal (7-4) och nu 6-5 mot ärkerivalen från Long Island, New York Islanders.

– Det är klart att man får självförtroende när saker går bra, sade Laviolette. När man känner att man kan göra vad som helst; när man ligger under med två mål när det bara är några minuter kvar och ändå känner att ”vi kan vinna det här”. Vi gjorde inte vår bästa match, Islanders spelade hårt och gjorde det tufft för oss. Men vi hade självförtroendet och vi klarade av det.

Matchen var den första mellan lagen sedan den 22 december 2022. Två lag som har en lång gemensam historia: pucken släpptes ceremoniellt av två av New York-hockeyns legendarer: Rangers Mark Messier och Islanders Bryan Trottier.

Under natten mot onsdagen återvänder Rangers till Madison Square Garden och tar emot Dallas Stars, nedsläpp klockan 01.00.