Šampioni přežili. Rozhodne sedmý zápas

Jak slibovali, tak také udělali.

Obhájci Stanley Cupu Vegas Golden Knights se před pátečním šestým utkáním série proti Dallas Stars, v němž na ledě domácí T-Mobile Areny odvraceli vyřazení, shodovali na tom, že právě tyhle kritické situace z nich dostanou to nejlepší.

"Pořád ještě umíme přepnout na vyšší herní úroveň. Tomu rozhodně věřím," hlásil po čtvrtečním tréninku hlavní kouč Bruce Cassidy. "Musíme to teď dokázat. Musíme hrát vyrovnanější hokej po celých šedesát minut."

Stále ještě úřadující šampioni snad ani nemohli jeho slova naplnit lépe.

Výkonem, který zcela odpovídal hrozbě vyřazení. Stars totiž nenechali vůbec skórovat, ani za bezbrankového stavu nepanikařili, drželi se svého plánu a trpělivě čekali na svou šanci.

A ta nakonec přišla.

V polovině třetí třetiny, během níž Golden Knights přestříleli hosty 12-5, dostal na kruhu chvilku prostoru k zamíření Noah Hanifin a trefil dokonale přesně. Hostující gólman Jake Oettinger (28 úspěšných zákroků) byl bezmocný.

Pro sedmadvacetiletého beka, jenž tým posílil před uzávěrkou přestupů z Calgary Flames, to byl již druhý vítězný zásah v sérii.

"Od chvíle, kdy jsem byl vyměněný sem do Vegas, jsem strašně nadšený z možnosti být v týmu s kluky, kteří to celé vyhráli," podotkl Hanifin. "Je tady skvělá kultura a já mám to štěstí být toho všeho součástí. Cítím se dobře a snažím se přispět k úspěchu, jak jen mohu."

A protože Adin Hill (23 zásahů) v domácím brankovišti zůstal neprůstřelný až do závěrečné sirény, připsal si svou třetí nulu v play off a Mark Stone trefil v čase 59:41 prázdnou branku, oba celky si dají dostaveníčko ještě posedmé k rozhodující bitvě.

Ta se odehraje v neděli v Texasu (v pondělí od 1:30 SELČ) na ledě nejlepšího celku Západní konference po dlouhodobé fázi a její vítěz vyzve ve 2. kole Colorado Avalanche. Tým z Denveru si postup zajistil již dříve po triumfu 4:1 v sérii nad Winnipeg Jets.

Bude u toho i český útočník Tomáš Hertl, jenž za vítěze odehrál v pátek takřka 18 minut, dvakrát vypálil na branku, ale nebodoval.

Golden Knights budou opět spoléhat na Hilla v jeho nejlepší formě. Naposledy ji potvrdil uzamknutou brankou, kterou dokázal uhájit před pohromou i zkraje druhé třetiny, když se na něho řítil Tyler Seguin. Vzápětí dorážel Joe Pavelski, Seguin se ihned dostal k dalšímu pokusu z úhlu, ale sedmadvacetiletý kanadský gólman si dokázal poradit.

"V klíčových chvílích velkých zápasů potřebujete předvést velké zákroky," podotkl Hill. "Právě tak potom zápasy play off vyhráváte. Myslím, že náš tým se to minulý rok naučil. Když chcete vyhrát, potřebujete gólmany v jejich nejlepší formě. Cítím se skvěle, věřím si, ale tohle byl týmový výkon."

"Ke konci sezony se Adin cítil ohledně svých výkonů opravdu dobře," připomněl Cassidy. "Bylo možné to vidět i při tréninku, že puky přitahuje k sobě. Nabral sebevědomí. A teď to podtrhnul čistým kontem. Předvedl několik opravdu mimořádných zákroků."

Oettinger naopak zůstal zklamaný. Hanifin utnul jeho sérii 60 úspěšných zásahů za sebou, ale byl to jediný gól, který inkasoval. Přesto to nestačilo na rozhodující výhru a postup.

"Snažím se dělat svou práci. Samozřejmě bych chtěl dneska udržet čisté konto, ale teď jsme v pozici, kvůli níž jsme hráli celou základní část dobře. Právě díky tomu nás zápas číslo 7 čeká doma," připomněl Oettinger. "Míč je teď na naší straně. Budeme na domácím ledě a je jen na nás, abychom se postarali o ten zbytek."

Kouč Stars Peter DeBoer je až dosud v sedmých zápasech stoprocentní, má z nich neskutečnou bilanci 7-0.

"Není nic lepšího než zápasy číslo 7," prohlásil DeBoer. "Právě o tom sníte, když vyrůstáte, že si takový zápas zahrajete. A hned druhou nejlepší věcí je v takových zápasech mužstvo koučovat. Těším se na to."

Teprve až nedělní duel dá odpověď na otázku, zda budou moct Golden Knights dál snít o obhajobě, nebo jestli zafunguje DeBoerovo kouzlo a dál půjdou Stars. Fanoušci v Dallasu se mají nač těšit.