Sabres hoppas på sen slutspelspush

Buffalo Sabres har inte gett upp hoppet om slutspel. Och efter segern med 7-3 hemma mot Detroit Red Wings under tisdagsnatten kröp laget närmare en wildcard-plats i Eastern Conference.

Att göra en slutspelspush sent på grundserien brukar vara svårt. Men kanske är Sabres här för att göra det? I tisdagens match mot Red Wings gjorde laget precis vad som behövdes för att hänga med lagen ovan; ett av dem Detroit. Sabres såg till att Red Wings förlorade för sjätte matchen i rad och krympte också avståndet upp till Red Wings och New York Islanders till fem poäng. Två lag som Buffalo dessutom möter den här veckan; Islanders hemma på torsdag och Red Wings igen på lördag. Då på bortaplan.

– Vi har tur som möter lagen vi jagar så många gånger här på slutet och vi måste definitivt ta vara på det om vi vill till slutspel. Det är mycket viktig hockey för oss här nu och vi måste vara redo att spela varje kväll, säger backen Bowen Byram som är ny i Sabres sedan Trade Deadline då han anslöt från Colorado Avalanche. 

Sabres hoppas att den sena värvningen Byram ska lyfta laget i slutspelsjakten – och än så länge har det funkat väl. På sina tre matcher sedan trejden har Byram spelat över 20 minuter per match i första backpar med Rasmus Dahlin. Mot Red Wings gjorde han dessutom två mål och har nu stått för sex poäng på sina tre första framträdanden. 

– När man kommer till ett nytt lag vill man definitivt hjälpa laget att vinna på alla sätt man kan och om det är att göra mål, täcka skott, spela fysiskt, bra försvarsspel eller vad som, då ger det en bra känsla där ute. Jag tyckte vi hade många i laget som spelade bra ikväll och som jag sagt, vi måste fortsätta med det här på slutet, säger Byram.

– Hans spelstil passar otroligt bra. Det är vad vi vill ha, det hjälper Dahlin. Det hjälper att trycka tillbaka det andra laget, skapar mycket stress, vilket följer med in i nästa byte, vilket man såg många gånger ikväll. Hans förmåga att spela dynamiskt, med högt tempo som vi vill och samtidigt försvara så bra som vi vill, ja det är en bra boost för oss, säger Sabres tränare  Don Granato om Byram. 

Granato är däremot inte överraskad att han fått den tidiga utväxlingen från 22-årige Byram som draftades i den första rundan (4 totalt) av Colorado 2019 och som gjort 67 poäng på 149 matcher i NHL-karriären. 

– Det är både och. Man visste att han var kapabel till det och så får han spela bredvid en kille som Rasmus Dahlin. Jag skulle inte vara överraskad om han hade gjort fler med sin förmåga och att han spelar med en kille som Rasmus. Det är en fin överraskning, men ändå inte när han spelar med en kille som Rasmus. De två processar matchen på en högre nivå är de flesta och växer av varandra, säger Granato om Byram. 

Att Sabres gjorde förändringar i laget innan Trade Deadline har också gett andra spelare chansen till mer istid och mot Red Wings visade flera av dem framfötterna. Matchen inleddes med ett Sabres-mål från Alex Tuch redan efter 1:07 och sedan var det som att hemmalaget inte tittade bakåt. Zach Benson gjorde ett mål och två assist (alla i första perioden) medan Tyson Jost, Jeff Skinner, Connor Clifton, och JJ Peterka också hamnade i målprotokollet. Och Byram förstås.

– Hockeyspelare vill spela. Man tappar spelare och kommer sakna dem. Men det öppnar upp sig för möjlighet till mer istid för nästa spelare. Det är det de här spelarna vill. De vill ha istid. Vi har killar i laget som Jost, Olofsson, Robinson – deras istid har gått upp. Det finns anledning att vara exalterad. De har spelat med passionen vi vill, säger Granato. 

Passionen smittar av sig och med 14 matcher kvar att spela kommer den bli viktig och nyttig för om Sabres ska kunna lyfta till en wildcard-plats. Tampa Bay Lightning har just nu den första wildcard-platsen från Eastern Conference, tätt följt av Islanders och Red Wings. Sedan följer Washington Capitals och Sabres. Racet är minst sagt tajt.  

– Man håller koll på lagen man jagar och hur de spelar varje kväll. Man håller koll på tabellen, men man försöker använda det som motivation. Varje lags mål är att vinna Stanley Cup och det ändras inte beroende på var man ligger i tabellen. Vi kommer jobba så hårt vi kan och förhoppningsvis kan vi ta några segrar till här, säger Byram.

Sabres har spelat bra under en längre tid. 7-3-1 är lagets facit på sina elva senaste matcher. Med viktiga matcher framför dem under resten av den här veckan är en slutpush inte omöjlig. Kanske kan segern mot Red Wings fungera som tillräckligt bränsle framåt?