Eriksson Ek leder Wilds nya förstakedja

Joel Eriksson Ek gör en bra säsong för sitt Minnesota Wild. På onsdagsnatten fortsatte han den inslagna vägen via ett mål och en assist i Wilds 3-1-seger borta mot Arizona Coyotes.

– Han spelar riktigt bra. Det är en kille vi måste ha het. Han gör allt för oss och är väldigt viktig, säger kedjekamraten Matt Boldy om svensken. 

I de tre senaste matcherna har Joel Eriksson Ek gjort poäng i varje match; tre mål och två assist. Den poängsviten sträcker sig från den 9 februari, men redan innan det levererade 27-åringen. Då toppade han lagets interna skytteliga, skytteligan i powerplay, skott på mål och snittade 0,78 poäng per match.

– Han är en av våra bästa spelare, en kille man behöver ha i sitt lag för att vinna matcher. Han steppar upp nu när vi behöver honom, det betyder mycket, säger Boldy. 

Ändå verkar det som att han har mer att ge. Förklaringen till det stavas nya kedjekamrater som han direkt byggt kemi med. I de tre senaste matcherna har Eriksson Ek parats ihop med rookien Matt Boldy och den ryske poängmakaren Kirill Kaprizov i Wilds förstakedja. Och trion har levererat.

– Det är roligt att titta på. De har roligt där ute och hittar på saker. De spelar väldigt bra vilket betyder mycket för oss. Det är våra bästa spelare och producerar. Det är väldigt bra för laget, säger Wilds svenske back Jonas Brodin. 

Sedan trion parades ihop har de tillsammans gjort sex av Wilds totalt elva mål. Eriksson Ek har gjort fem poäng, Boldy har gjort sju (3+4) och Kaprizov fem (1+4).

– Det som är kul att se är att de spelar med en identitet som man måste göra. När lägen kommer att få en målchans eller att göra mål, då tar de vara på dem. Men de jobbar hårt i sina byten. De jobbar som en trio, det finns ingen passagerare i kedjan alla spelar på samma sätt. När man har tre talangfulla spelare i samma kedja och de spelar med sin skicklighet, då kommer de vara en ledande kedja, säger Wilds tränare John Hynes om kedjan.

Mot Arizona gjorde Eriksson Ek sitt 24:e mål för säsongen när han satte 1-0 i powerplay assisterad av Boldy och Kaprizov efter 14:01 av den första perioden. 

– Det är saker vi snackar om innan matchen, ta puckarna mot mål. Jag passade bara mot mål och hade tur att han var där, säger framspelaren Boldy. 

Halvvägs in i den tredje perioden spelade Eriksson Ek fram Boldy till slutresultatet 3-1 och Wild kunde inkassera sin fjärde raka seger. Däremellan hade Jonas Brodin skjutit 2-0 för Wild, med sitt tredje mål för säsongen och andra på de tre senaste matcherna.

– Jag tror att jag träffade en back, eller en forward. Det här var en bra seger för oss, en lagseger, säger svensken som sedan fick se Logan Cooley reducera till 2-1 för hemmalaget Coyotes.

Men Wild kunde räkna in segern och efteråt konstatera: att Eriksson Ek efter de tre matcherna med Boldy och Kaprizov fortsatt toppar lagets interna skytteliga, skytteliga i powerplay och skott på mål. Och med sina 44 poäng (24+20) på 53 matcher är han påväg mot sin högsta notering i NHL. Den är just nu 61 poäng (23+38) på 78 matcher från förra säsongen. Han är dessutom bara två fullträffar från sitt personbästa i antal mål, 26 från säsongen 2021-22. 

– Man måste prata där ute. Spelarna man möter är så bra. Vi pratar om olika saker på bänken, om olika situationer och när vi är där ute låter vi varandra veta om man har tid eller om man vill ha pucken. Båda gör ett bra jobb. Eriksson Ek vill alltid ha den framför mål och man kan ge pucken till Kirill överallt. Han hittar alltid på något. De är bra och har gjort mitt liv lättare, säger Boldy om samarbetet med kedjekamraterna.

Segern var inte bara Wilds fjärde i rad. Det var också laget sjunde på sina nio senaste matcher, vilket hjälper i lagets försök att klättra uppåt i tabellen och vara med när slutspelsplatserna ska delas ut efter grundserien. 

– Vi visste att det var en fyrapoängsmatch för oss inför den här matchen. Jag tycker vi kämpade på hårt och Fleury var bra i målet. Det var en lagseger ikväll, konstaterar Brodin. 

Med en förstakedja av rang lyfter Wild i tabellen. Närmast väntar Buffalo Sabres på bortaplan och ännu en chans till att ta viktiga poäng, och för förstakedja att fortsätta leverera. 

– De har hittat det och bara fortsatt i stimmet. Men alla har roligt just nu, vi vinner och har spelat bra på sistone. Det är bara att fortsätta, säger Brodin.