Lucas Raymond bygger erfarenhet med Tre Kronor i VM

OSTRAVA, Tjeckien -- Lucas Raymond vet att det sista steget är nära för hans Detroit Red Wings. Men den 22-årige forwarden från Göteborg vet också att det krävs mer av honom själv för att ta laget till toppen.

Lucas Raymond, som toppade Red Wings poängliga den gångna säsongen med 72 poäng (31+41) på 82 matcher, hoppas kunna höja sitt spel ytterligare. Det krävs om Raymond ska kunna hjälpa till att bryta Detroits nu åtta säsonger långa bortavaro från Stanley Cup-slutspelet.

– När jag kom in till det här spelåret var jag kanske inte var så nöjd med mitt senaste år som jag ville vara. Men jag mådde bra. Bara att bli ett år äldre, att bli ett år mer mogen både på och utanför isen… det hjälpte mycket att bara få erfarenheten från ytterligare en säsong, att lära känna sin kropp både fysiskt och psykiskt. Så allt kändes bra, säger Raymond som just nu spelar VM med Tre Kronor i Ostrava och Prag i Tjeckien.

– Säsongen var ett bra steg framåt.

Red Wings (41-32-9) var med i diskussionerna om slutspelet in i det sista. Laget eliminerades ur slutspelsracet med bara tre dagar kvar av grundserien; Washington Capitals och Detroit slutade på vardera 91 poäng, men Capitals fick Eastern Conference’s sista wildcard till slutspelet efter att ha toppat Red Wings i antalet segrar under ordinarie matchtid, 32-27, en av de lagskiljande faktorerna i ligans sluttabell.

Raymond gjorde verkligen allt han kunde för att försöka få Red Wings upp på den sista platsen till slutspelet i öst. Han avslutade säsongen med elva poäng (6+5) i en svit med poäng i sex raka matcher.

– Om man tittar på de allra sista matcherna, på upploppet i serien när vi kämpade för att nå en plats i slutspelet, så klev han fram väldigt stort för oss, säger Detroits försvarare Jeff Petry, som spelar för USA i VM-turneringen i Tjeckien.

– Han tävlade hårt varje kväll och det var han som drev upp tempot i vårt lag. Jag tycker att han tog några riktigt stora steg framåt förra säsongen. Men det är en lång väg att gå. (Lucas) är en väldigt talangfull spelare som ännu bara skrapar på ytan. Det finns ännu mycket talang att plocka fram ur honom, menar Jeff Petry.

Lucas Raymond blommade upp ordentligt under sin tredje säsong med Red Wings. De 72 poängen var hans bästa notering i NHL-karriären jämfört med 57 (23+34) på 82 matcher första säsongen i ligan och 45 (17+28) på 74 matcher det andra spelåret.

Och det han gjorde på isen gick inte obemärkt förbi i NHL.

– Det är tufft att spela mot honom, säger Tampa Bay Lightnings försvarare Victor Hedman som nu spelar VM tillsammans med Raymond. Han hade ett fenomenalt år, jag skulle vilja säga att det var han som bar Detroit på sina axlar, det kändes i alla fall nästan så. Det är fantastiskt att få spela med honom nu, att lära känna honom lite grann och se på nära håll hur otroligt skicklig han faktiskt är.

När Victor Hedman talar gör han det med viss tyngd. 2018 röstades Hedman fram till Norris Trophy som bäste försvarsspelare i National Hockey League. Enligt Hedman var just Lucas Raymond ett av de ämnen som alltid ventilerades när lagen i snacket före matcherna gick igenom det kommande mötet med Red Wings; Raymond var ett återkommande diskussionsämne på scoutingmötena inför matcherna.

– Hundra procent att det var så, säger Hedman. Det är allmänt känt i ligan. När man ställs inför en match mot en toppspelare som Lucas, så betonas alltid vikten av att spela tufft mot honom. Och det är bara roligt att gå ut och se honom spela sitt spel.

Det Hedman säger bekräftar hur viktig Lucas Raymond är för Detroit. Raymond som nu får status som en så kallad restricted free agent (RFA), är en del av Red Wings framtid och en del av den kärna i laget som också innehåller lagkaptenen Dylan Larkin, 27, och försvararen Moritz Seider, 23.

– Jag tror att om man tittar på de unga killarna vi har, så är han (Raymond) den viktigaste av dem, säger Jeff Petry. Vi har Larkin, 'Mo' och honom, och det är de två forwards som upp driver farten och drar med sig de andra killarna. Det är precis vad ett bra lag behöver.

Årets VM-turnering är den andra på raken för Lucas Raymond. Den här gången som assisterande lagkapten efter att ha gjort åtta poäng, varav två mål, för en andra plats i Tre Kronors poängliga i VM i Tammerfors och lettiska Riga 2023.

– Det är klart att det är speciellt att spela här, säger Raymond som gjort två poäng (2+0) på de tre matcherna hittills i turneringen. Det betyder mycket. Jag tror att många killar är stolta över att få representera sitt land och att jag får bära ett A på bröstet, det är en bra känsla.

Raymond, menar alla, har förtjänat att bära bokstaven på tröjan.

– Han förtjänar att ha A:et där, säger Victor Hedman. Han spelar med hjärtat utanpå tröjan. Han är på väg uppåt i karriären, han har ett stort kontrakt på gång, och han pressade verkligen på och gjorde sig förtjänt att få vara med här. Vi är superglada över att ha honom här; han ville verkligen vara med och han förtjänar att vara det.

När Lucas Raymonds hockeyäventyr som en av Tre Kronors ledande spelare i VM är över, hoppas Raymond att den kommande säsongen kunna vara en del av lösningen för att få Red Wings tillbaka till slutspelet om Stanley Cup. I så fall för första gången sedan säsongen 2015-16.

– Jag ska väl försöka göra ännu fler mål, antar jag, säger Raymond. Jag är fortfarande ung, jag utvecklas fortfarande på alla plan. Den fysiska aspekten är en viktig sak, bara att fortsätta att växa där. Men jag vill också fortsätta att utveckla mitt skott och min skridskoåkning.

– Jag känner att jag fortfarande har mycket kvar att utveckla och att förbättra.