Seger för Maple Leafs i tungviktsmötet med Rangers

Toronto Maple Leafs har prickat formen rejält sedan slutet av januari månad och är ett av NHL:s hetaste lag just nu. Under natten mot söndagen, svensk tid, inkasserade laget sin 13:e seger de senaste 16 matcherna (13-3-0) när man besegrade New York Rangers med 4-3 efter straffläggning i ett riktigt tungviktsmöte i Eastern Conference.

Ilya Samsonov stod för 32 räddningar på 35 skott (91,4 procent), Max Domi stod för det avgörande straffmålet och William Nylander såg till att förlänga sin poängsvit till tio matcher genom att notera sitt 33:e mål för säsongen.

Nylanders poängsvit är den längsta aktiva i NHL just nu, delat med Edmonton Oilers center Connor McDavid.

Men det började allt annat än bra för svensken, som ådrog sig tränare Sheldon Keefes vrede när gästande Rangers tog ledningen genom Alexis Lafrenière 11:33 in på den första perioden. Med pucken på väg upp längs sargen i Maple Leafs försvarszon chansade Nylander på att den skulle studsa ut i mittzon och susade iväg framåt för att gå för ett eventuellt friläge.

Men Rangers back Adam Fox höll kvar pucken i zon och gav den till Lafrenière, som nu hade öppen gata med Nylander ur position försvarsmässigt.

– ’Willy’ vet exakt vad vi behöver från honom och i det ögonblicket (Lafrenières mål)… jag hade ett möte med den kedjan igår och vi pratade om ett antal specifika saker. Det där agerandet var inte vad vi kom överens om, sade Keefe, innan han fortsatte:

– Men jag älskade hur (Nylander) svarade upp på kritiken. Han gör ett viktigt mål, ett oerhört viktigt mål för oss, men det viktigaste var att han borrade ner huvudet och kämpade betydligt hårdare efter den missen.

Mitchell Marner kvitterade visserligen till 1-1 3:54 in på den andra perioden, men Vincent Trocheck var snabbt framme och återställde Rangers ledning när han satte 2-1 efter 5:03. Entré då för en revanschsugen Nylander som skickade in 2-2 8:54 in på mittakten via ett handledsskott från blålinjen som studsade in i mål via Rangers back Erik Gustafsson.

Nylander innehar fortsatt ledningen i Maple Leafs interna poängliga med sina 83 poäng (33+50) på 60 matcher.

Nylanders landsman och lagkamrat Calle Järnkrok gjorde comeback mot Rangers efter att ha missat 13 matcher med anledning av en knogfraktur. Järnkrok spelade 17:11, sköt ett skott på mål, gick plus-ett i plus/minus-statistiken och bokfördes för ett assistpoäng när hans skott styrdes in på Torontos kapten John Tavares 7:17 in på den tredje perioden.

Ett mål som betydde 3-2 för hemmalaget Maple Leafs och en assist som för Järnkrok innebar att han nu noterat 300 poäng i NHL-karriären.

– Det var en bra hockeymatch överlag, sade Tavares, som under Maple Leafs formtopp fått finna sig i att agera tredjecenter för att ge laget en mer balanserad offensiv.

– Vi skyddade vår ledning på ett bra sätt, även om vi släppte in ett kvitteringsmål (3-3) där på slutet. Men vi fortsatte att kämpa hårt och tog hem det på straffar. En utmärkt insats från samtliga inblandade och två viktiga poäng, speciellt vid den här tiden på året.

Trocheck var den som slog till igen för Rangers och kvitterade till 3-3 med 1:07 kvar att spela av ordinarie tid. Ett direktskott från Artemi Panarin 2:45 in på övertidsperioden såg också ut att ordna segern för gästerna, men Samsonov svarade upp med sin kanske svettigaste räddning för matchen – och fick höra publiken i Scotiabank Arena uppskattande skandera ’Sammy’.

– Den räddningen var helt otrolig, sade Marner. Den här matchen hade kunnat se väldigt annorlunda ut om inte ’Sammy’ gör några av de räddningar han gör. Han står en avgörande insats för oss ikväll och det var fint att höra publiken visa honom kärlek.

Väl i straffläggningen lyckades Samsonov stoppa alla Rangers skyttar utöver Mika Zibanejad, medan Maple Leafs fick mål från Marner och Max Domi.

– Vi höll ihop, vi krigade hårt och det blev en intressant match för fansen och egentligen för alla inblandade, sade Samsonov. Det är skönt att få med sig två poäng, jag tror det var första gången jag vann en straffläggning. Och mot Rangers också, ett bra strafflag.

Seger alltså för Maple Leafs som därmed fortsätter krypa allt närmare ligans absoluta toppskikt sett till poäng. Härnäst för Toronto väntar Atlantic Division-rivalen Boston Bruins. Även den matchen spelas i Scotiabank Arena, med start 01.00 natten mot tisdag svensk tid (Viaplay).