Övertidsdrama när Colorado fick lämna slutspelet

Colorados tränare Jared Bednar hade svårt att hålla tillbaka känslorna efter lagets uttåg ur Stanley Cup-slutspelet i matchserien mot Dallas Stars:

– Jobbigt, ingen tvekan om det. Vår energinivå sjönk allt eftersom perioderna gick, men våra killar spelade ändå hårt. De spelade hårt varje byte och vi bjöd motstånd. De (Dallas Stars) är ett riktigt bra lag. De är disciplinerade. De har bredden. De har ett riktigt bra målvaktsspel och de är bra tränade. De har allt det man kan begära i ett lag. I min bok är (Dallas) en klar utmanare (om Stanley Cup). Men för oss… det stinker. Man lägger ner så mycket i en säsong som lag och så räcker det inte… det är aldrig en bra känsla, sade Bednar.

Colorado tog Dallas till sex matcher innan Matt Duchene, inför en besviken hemmapublik i Ball Arena i Denver, slog in segerpucken till 2-1 för Dallas efter 11.42 av den andra övertidsperioden.

Dallas ställs nu mot segraren i matchserien mellan Vancouver Canucks och Edmonton Oilers (3-2 till Canucks inför matchen under natten mot söndagen). För Colorados spelare börjar golfsäsongen.

Därför är Colorado utslaget ur slutspelet

Colorado åkte på ett rejält avbräck när ryssen Valeri Nichushkin efter tre slutspelsmatcher mot Dallas, stängdes av i minst sex månader. Nichushkin placerades i steg 3 i NHL:s och NHLPA:s assistansprogram för spelare med olika typer av problem. Det är andra gången den här säsongen Nichushkin tvingats in i programmet: steg 3 innebär att spelaren har brutit mot villkoren i programmet som ger hjälp för allt från psykiska problem till missbruk av olika slag.

Saken blev inte bättre av att beslutet att stänga den 29-årige ryssen kom bara timmar före den fjärde matchen i slutspelsserien mot Dallas, då med Stars i ledning med 2-1 i matcher. Att tappa Nichushkin på det abrupta sättet var inte bara chockartat för hans lagkamrater som förlorade matchen med 1-5. Det var också katastrofalt för Colorados offensiva spel. Med sina nio mål (plus en assist) på åtta matcher var Nichushkin Avalanche’s i särklass bäste målskytt i slutspelet.

Nichushkin klev fram där andra inte kanske inte riktigt motsvarade de högt ställda förväntningarna, i hög grad eftersom de togs hårt av Dallas försvarare.  Nathan MacKinnon gjorde 51 mål (och sammanlagt 140 poäng) i grundserien. Mot Dallas hölls den 28-årige centern från Halifax på Nova Scotia tillbaka till två mål och fyra totalt i slutspelet. Mikko Rantanen gjorde 42 grundseriemål, men hölls tillbaka till två mål mot Stars och också han fyra mål totalt i slutspelet.

Att poängstarke forwarden Jonathan Drouin, 29, som gjorde 56 poäng, varav 19 mål, under första säsongen i Avs’ efter sommartrejden från Montreal, skadades och bara kunde spela tre matcher var naturligtvis inte heller vad laget behövde.

Efter mycket stabilt spel i första slutspelsserien mot Winnipeg Jets, gjorde målvakten Alexandar Georgiev en formidabel insats i den sjätte matchen mot Dallas. Han räddade 38 av 40 skott. Men fyra matcher med en räddningsprocent på mellan 86.4 och 88.5 - två segrar och två förluster - mot Dallas förstör intrycket av en helt igenom stabil målvaktsinsats av den 28-årige bulgaren. Georgievs ojämna spel har skapat osäkerhet i laget, han har blandat och gett hela säsongen. Precis före slutspelet blev Georgiev utbytt i två matcher och i de sex sista matcherna före slutspelet släppte han in 26 mål och noterades för en räddningsprocent på svaga 81.76.

Colorado (50-25-7) gick till slutspel med 107 poäng och en tredjeplats i Central Division. Dessutom med ligans i särklass starkaste matchsvit på hemmais: 31-9-1. Vad som sedan hände i slutspelet lär de lärde inom hockeyn tvista om länge. Det var inga problem mot Winnipeg: två hemmamatcher gav två segrar. Mot Dallas gav tre hemmamatcher tre förluster med elva mål bakåt och bara tre framåt.

Orsaker till optimism inför nästa säsong

Colorado har kvar alla de som är lagets toppspelare på i de flesta fall långa kontrakt: MacKinnon, Rantanen, Artturi Lehkonen i anfallet och backarna Cale Makar och Devon Toews. Valeri Nichushkin missar första månaden av nästa säsong, men är sedan tillbaka, förhoppningsvis fri från de problem som tynger honom och klubben nu.

Klubben har också ett gott utrymme under lönetaket att uppgradera laget under sommaren.

Svenskarna i Colorado Avalanche

Den store svensken i Colorado Avalanche är naturligtvis Gabriel Landeskog. Men den 31-årige före detta Djurgårdsspelaren har nu missat två hela säsonger. I maj förra året genomförde Landeskog en operation i sitt högra knä och han hoppas kunna spela igen, i så fall nästa säsong. Men allt kring Landeskog, som är Colorados mycket populäre lagkapten, är ännu väldigt osäkert.

I den svenska pipelinen med goda NHL-chanser finns den 27-årige forwarden Fredrik Olofsson från Helsingborg. Han spelade 57 matcher för Avalanche i år och gjorde nio poäng (3+6) innan han skickades till Colorado Eagles i AHL i slutet av februari.

21-årige forwarden Oskar Olausson från Stockholm, fick spela en match för Avalanche i NHL och gjorde 20 poäng (11+9) på 39 matcher för Eagles.