Bez debaty najlepší. Aj nové generácie uctievajú Gretzkyho

Pred 25 rokmi Wayne Gretzky vstúpil do svojej poslednej sezóny v NHL. Ako poctu najväčšej hokejovej legende všetkých čias prinášame počas tohto ročníka spomienkový seriál. Tretia časť prináša názory súčasných aj bývalých hráčov na odkaz, ktorý fenomenálny útočník zanechal svojim nasledovníkom.

Pre generácie Y a Z je to už pravek. Ak ste chceli vidieť najlepšieho hokejistu sveta v akcii, tak ste museli v 80. a 90. rokoch vyraziť na štadión alebo si aspoň zapnúť televíziu. Gretzky svoje štatistiky dával dokopy počas dvadsiatich sezón v minulom tisícročí. Záver je však napriek tomu stále jednoznačný.

Nikto nebol lepší. A ani nebude.

V NBA prebieha plamenná diskusia, či je najlepším basketbalistom v histórii Michael Jordan, alebo LeBron James. Bývalí hráči tam navyše prihadzujú ďalšie viac či menej relevantné tipy, ale v NHL panuje vzácna zhoda.

"Gretzky je niečo ako mýtický hráč," hovorí Connor McDavid z Edmonton Oilers, ktorý je považovaný za Gretzkyho nasledovníka číslo jeden. Pre súčasných hokejistov je pritom The Great One muž, ktorého poznajú len z archívnych záberov alebo vzácnych osobných stretnutí.

V rokoch 2005-09 sa síce postavil na lavičku Phoenix Coyotes, ale jeho trénerský angažmán v NHL ani zďaleka nedosahoval hráčske úspechy. Gretzky napriek tomu vo svojich zverencoch zanechal skvelý dojem.

"Pre mňa bol po príchode do Arizony ako spása. Dovtedy ma chceli všetci meniť, ale on ma nechal hrať a dal mi voľnosť. Keď som ho po rokoch stretol, tak som mal pocit, že ten vzťah medzi nami celkom vydržal," povedal český útočník s viac ako 1000 štartmi v NHL Radim Vrbata, ktorý sa so spoluhráčmi chodil pozerať, keď Gretzky ešte so skupinkou bývalých spoluhráčov vyrazil na ľad.

Pre tím z Arizony bol jeho slávny tréner aj nárazníkom vo vzťahu k médiám.

"Keď sa prišlo do kanadských miest, tak sa všetci automaticky vrhli naňho," spomínal Vrbata. Ako bývalý hráč však mal Gretzky niekedy pre svojich zverencov až príliš veľa pochopenia. "Pre mňa osobne to bol skvelý tréner, ktorý ma nechal hrať, ale bolo tam niekoľko chlapcov, ktorí by si zaslúžili, aby bol na nich tvrdší," dodal český útočník.

Gretzkyho aura legendy pretrváva.

"Nebol som dosť starý na to, aby som ho videl v čase, keď hral, ale mal som veľké šťastie, že som ho mohol spoznať mimo ľadu ako človeka," povedal Matthew Tkachuk z Florida Panthers.

"A je úžasný. Som s ním prekvapujúco často v kontakte cez telefonáty alebo správy. Stretávame sa aj na golfe. A hlavne je skvelé, ako ľudia okolo neho reagujú. To som u žiadneho športovca ešte nezažil," žasol Tkachuk.

Vo svojom prístupe k fanúšikom sa Gretzky inšpiroval svojím mentorom Gordiem Howeom, ktorý asi nikdy neodmietol žiadosť o autogram alebo spoločnú fotku. The Great One síce pôsobí trochu rezervovanejší, ale aj tak je pre hokejových priaznivcov hokejovou modlou.

"Občas je šialené vidieť tie euforické reakcie ľudí. Pre náš šport je Wayne Gretzky skvelý ambasádor. K ľuďom sa správa naozaj pekne," povedal Tkachuk.

V Kanade je pritom záujem o Gretzkyho niekoľkonásobne vyšší ako v USA.

"Keď sme spolu hrali za New York Rangers, tak sme mohli pokojne vyraziť do normálnej reštaurácie a mali sme pokoj. To sa v Kanade vôbec nedalo, ale v New Yorku sa Wayne mohol lepšie skryť," tvrdil internacionál a súčasný generálny manažér českej reprezentácie Petr Nedvěd.

Pre zámorský hokej však nikto nedokázal urobiť viac ako aktér 1487 zápasov NHL, majiteľ 2857 bodov a autor 894 gólov.

"Jeho prezývka to dokonale vysvetľuje. Bol to kanadský chalan z malého mesta, ktorý bol predurčený na to, aby zmenil hokej a posunul ho na vyššiu úroveň. Nebola to však len otázka výkonnosti. Správal sa skvele ako hráč, spoluhráč aj kapitán," inšpiroval sa Gretzkym aj John Tavares, ktorý nosí céčko na drese Toronto Maple Leafs. Ako ročník 1990 si Gretzkyho ešte matne pamätá ako hráča.

"Samozrejme, že som ho videl až na konci jeho kariéry, ale aj tak to bola zábava. Byť potom na All-Star Game v Los Angeles, kde bol naším trénerom, bolo skrátka super," chrlil zo seba Tavares.

Aj po štvrťstoročí od konca aktívnej kariéry sa okolo Gretzkyho vznáša opar geniality ako nad hokejovým Mozartom. K jeho umeniu sa dá priblížiť, ale nedá sa ho prekonať.

"Aj keby nedal ani jeden gól, tak má najviac bodov v histórii (1963 asistencií), čo je pre súčasnú generáciu hráčov asi ťažko pochopiteľné," myslí si Tavares. Kapitán Maple Leafs si cení aj Gretzkyho postrehy, ktoré sype na divákov v súčasnej úlohe experta TNT.

"Snaží sa nadviazať kontakt s generáciami, ktoré prichádzajú. Vybudoval si vzťah s McDavidom, chváli (Connora) Bedarda, už v minulosti veľmi pochvalne hovoril o (Eliasovi) Petterssonovi aj o ďalších mladých hráčoch. Stále miluje hokej a má k nemu čo povedať," vyhlásil Tavares.

"Určite je vždy pekné počuť pochvalu od najlepšieho hráča všetkých čias," podotkol Vrbata z vlastnej skúsenosti.

Mýtus o hokejistovi s číslom 99 prekročil aj oceán a vstúpil do Európy. O Gretzkyho výnimočných kúskoch sa vedelo aj za železnou oponou, aj keď tu zápasy NHL takmer nikto nevidel. Napríklad televízne prenosy z Canada Cupu 1987 sa však vpálili do sietnic slovenských aj českých fanúšikov.

"Ja som sa narodil až v roku 2000, ale keď som vyrastal, tak si ani vo Švédsku nikto nedovolil nosiť číslo 99. Aj keď ja som ho chcel, pretože bolo najvyššie, aké ste mohli mať. Mal som asi desať alebo jedenásť, keď si ma otec zobral nabok a povedal: 99 nosiť nebudeš, to je bez šance," pousmial sa obranca Washington Capitals Rasmus Sandin.

"Teraz je tu síce nová éra s McDavidom, ktorý je a bude naozaj dobrý, ale Gretzky náš šport vybudoval a zaslúžil sa o to, aby išiel správnym smerom. Stále podporuje mladších chlapcov, ktorí do NHL ešte len vstupujú. Je úžasné vidieť, že sa taký človek angažuje v hokeji," povedal nemecký forvard Ottawa Senators Tim Stützle.

Aj o desať, dvadsať či tridsať rokov sa Gretzkyho odkaz bude nad NHL týčiť ako neprekonateľný horský masív.

"Je to GOAT (Greatest of All Time - najlepší v histórii). Rád ho počúvam vo vysielaní TNT, keď rozoberá zápasy. Myslím si, že je to jedna z najlepších vecí, ktoré NHL v poslednom období urobila. Gretzky je skvelý vyslanec nášho športu aj vynikajúci človek," zhrnul pocity svojej hokejovej generácie Jack Hughes z New Jersey Devils.