Štvrtkové hity: Brankárske šachy Oilers a žolík Caroliny 

Každý deň počas play off vám prinášame rubriku Hity dňa, ktorá zahŕňa päť zaujímavostí pred aktuálnymi zápasmi. Pozrite si s nami tie najnovšie pred ďalším hracím dňom vyraďovacej časti.       

Žolík na cestu za nádejou?   

Carolina Hurricanes v 2. kole proti New York Rangers stále veria, že dokážu historicky vymazať stratu 0:3 na zápasy. Od vyrovnania ich delí jediné víťazstvo. A v ďalšom dueli o všetko (hrá sa v noci na piatok, 1:00 SELČ, vysiela Nova Sport 1, NHL.tv) sa možno budú môcť spoľahnúť na jednu nečakanú posilu. 

Teda - takto natvrdo to nikto nepovedal. Veľa však naznačuje zloženie stredajšieho tímového tréningu. Na ňom sa totiž vo štvrtej obrannej dvojici objavil aj bek Brett Pesce, ktorý bol mimo hry už od svojho zranenia v druhom dueli 1. kola.  

Tréner Rod Brind´Amour už v minulosti vyhlásil, že Pesce podľa neho do série proti Rangers skôr nezasiahne. Keď sa ho po stredajšom tréningu pýtali, či sa na jeho odpovedi niečo mení, tak povedal, že nie. Potom však čelil jednej otázke: "Zvažovali by ste jeho nasadenie v prípade, že by sa na to samotný Brett cítil?" A na to odpovedal trochu inak: "Nepochybne." 

Tak si vyberte. Možno teda Carolina predsa len vytiahne z rukáva žolíka, ktorý môže hrať nezanedbateľnú úlohu. Pesce v základnej časti odohral 70 zápasov a skončil s bilanciou 3+10. V dvoch odohraných dueloch nadstavby mal asistenciu.

Zmeny v obrane Rangers

Táto zostava dlho fungovala výborne, ale po dvoch prehratých dueloch v rade sa tréner Peter Laviolette chystá urobiť zásadnú zmenu v zostave Rangers. Aspoň tomu nasvedčovala stredajšia tréningová generálka.

Posledných jedenásť duelov mužstvo z New Yorku odohralo s obrannými dvojicami K´Andre Miller, Braden Schneider a Jacob Trouba, Erik Gustafssson. Okrem deviatich zápasov play off takto naskakovali aj do posledných dvoch duelov základnej časti.

Teraz sa však tréner zrejme vráti k variantu, ktorý preferoval v drvivej časti sezóny - Miller vedľa Troubu a Schneider s Gustafssonom.

"Spojenie Millera a Troubu predstavuje obrovskú porciu skúseností," vysvetľoval Laviolette. "Už spolu veľa odohrali. Zatiaľ však nehovorím, že naozaj naskočia v jednej dvojici. Bez ohľadu na to, ako to vymyslíme, určite budeme mať k dispozícii šesticu spoľahlivých obrancov."

Ako v pekle 

Útočník Hurricanes Jevgenij Kuznecov to povedal naplno: "Rangers to vedia zo všetkých najlepšie. Keď sa séria vráti k nám do Raleigh, tak zažijú peklo." Myslel tým tradične búrlivú atmosféru, ktorá je na zápasoch play off na domácom štadióne Caroliny typická.  

A práve to sa teraz stane. Rangers sa tretíkrát za sebou budú snažiť konečne uzavrieť sériu a poslať Hurricanes na prázdniny. Bude to však v prostredí strašného rachotu, ktorý súpera poženie dopredu.   

"Áno, samozrejme, že sme nezabudli, aké je to na ich štadióne," pripustil obranca Ryan Lindgren. "V tej hlučnej a neprajúcej atmosfére sme však už niekoľkokrát hrali a dokázali sme tam uspieť. Vieme, čo môžeme čakať. A tešíme sa." 

Lindgren sa nemýli. Ak by sme brali do úvahy výsledky od sezóny 2021-22, tak sú Hurricanes v zápasoch na domácom ľade druhý najlepší tím NHL. O zápasoch proti Rangers to však neplatí - zo vzájomných duelov hraných v Raleighu majú štyri výhry a len jednu prehru.

Opory vo forme 

V druhej sérii sa v piatok ešte nerozhodne. Vancouver Canucks majú zatiaľ 2. kolo s Edmonton Oilers rozohraté do podoby 2:2 na zápasy, v piatom dueli (piatok, 04:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv) sa budú spoliehať hlavne na niekoľko svojich opôr, ktoré sú práve vo forme.   

Napríklad na Eliasa Lindholma. Bývalý útočník Calgary Flames má z posledných štyroch duelov päť bodov (3+2). Potvrdzuje tým, že sa mu proti Oilers historicky darí - v kariére si proti nim v play off pripísal už deväť bodov. Spolu s Nikitom Zadorovom navyše proti Edmontonu odohral aj rovnaký počet zápasov nadstavby, takže súpera už veľmi dobre pozná. 

Vo forme však sú aj iní. Napríklad obranca Quinn Hughes bodoval v každom z posledných troch duelov (0+4), útočník Brock Boeser má z posledných desiatich zápasov play off 12 bodov (výrazne mu v tom pomohol hetrik zo štvrtého duelu proti Nashville Predators), J. T. Miller nazbieral v tom istom období jedenásť bodov.  

"Vracať sa za stavu 2:2 na svoj štadión nie je zlá pozícia," ubezpečoval napriek poslednej porážke 2:3 tréner Rick Tocchet. "Len musíme v porovnaní so štvrtým duelom zapracovať na niekoľkých drobnostiach. Potom to pôjde."

Pickard alebo Skinner? 

Pre trénera Oilers Krise Knoblaucha je to veľký rébus. Koho má za stavu 2:2 postaviť do bránky? Stuarta Skinnera alebo Calvina Pickarda? Prvý z nich odchytal väčšinu základnej časti, v 59 dueloch mu spočítali priemer 2,62 a úspešnosť 90,5 percenta. Pickard oproti tomu nastúpil do 23 zápasov, mal priemer 2,45 a úspešnosť 90,9 percenta. Obdobnú dôveru si Skinner zaslúžil aj v doterajšom priebehu play off: svieti uňho osem zápasov, priemer 3,22, úspešnosť 87,7 percenta. 

Lenže jeho pozícia sa v dvoch posledných zápasoch začala rúcať. V nedeľnom súboji číslo tri ho po štyroch góloch z pätnástich striel vytriedal Pickard a vo štvrtom stretnutí jeho vrchný konkurent nastúpil už od začiatku.  

A čo je dôležité - jeho tím vyhral. Pickard vo svojej plnohodnotnej nadstavbovej premiére skrotil 19 striel Vancouveru. "Snažil som sa byť čo najpokojnejší a čo najviac potlačiť svoje emócie. Aj keď to nie je jednoduché, tak je v hre naozaj veľa," povedal. 

Kto teda dostane dôveru tentoraz? "Ešte sa rozhodneme," tajomne vyhlásil tréner Knoblauch. "Pickardov výkon v poslednom zápase nám však dal dostatok dôvery, že keby mal chytať on, tak to zvládne."