To vše vybízí k víře, že v budoucnu už jejich program zkraje února bude vypadat jinak. Že si pravděpodobně dopřejí oddech jako jiní hráči NHL, aby nabrali síly na finiš základní části.
Anebo jednou – kdo ví, v hokeji je přece možné všechno – dokonce napodobí třeba Davida Pastrňáka či Tomáše Hertla jakožto účastníky All-Star Game těch opravdu nejlepších.
"(Kulich) se na to dívá tak, že nechce dostávat jednorázové pozvánky do NHL. Jakmile bude v prvním týmu, chce v něm být natrvalo," vysvětluje Prospal. "Má správně nastavenou hlavu a ví, že se toho od něj letos čeká hodně, hlavně co do všestrannosti hry. Chápe, že ho nepovýší jen proto, že je mladý. Cílem je pozvednout jeho hokej na vyšší level a na téhle cestě určitě narazí i na překážky."
Tak to mají i další z těch, kteří míří do Kalifornie. Kromě Kulicha má skvělé renomé třeba gólman Dustin Wolf, který u Calgary Flames touží vytlačit z role dvojky Čecha Daniela Vladaře a výhledově ohrozit i pozici zatím neotřesitelné jedničky Jacoba Markströma.
Dalšími mladíky se zkušeností z NHL jsou třeba Kulichův parťák Isak Rosen (Buffalo), Brennan Othmann (New York Rangers), Simon Edvinsson a Jonatan Berggren (Detroit Red Wings) či Dylan Guenther (Arizona Coyotes). Kuriozitou je bratrské duo Graeme Clarke (New Jersey Devils), Brandt Clarke (Los Angeles Kings); celkem mezi elitu nakouklo 23 účastníků All-Star Game AHL.
Mají na koho navazovat. Seznam jejich předchůdců je opravdu působivý.
Jordan Binnington už St. Louis Blues vychytal Stanley Cup, Linus Ullmark (Boston Bruins) je posledním laureátem Vezina Trophy, Connor Hellebuyck zase hvězdou nejen Winnipeg Jets, ale celé NHL. AHL All-Star Classic si dříve zkusil rovněž zmíněný Markström. A to jsou jen někteří z gólmanů...
Mezi historickými účastníky najdete také beka Johna Carlsona či přehršel skvělých útočníků: Mikko Rantanen, Cam Atkinson, Dylan Strome, Logan Couture, Jonathan Marchessault. Anebo William Nylander, který se v domovském Torontu chystá po na show pro ty nejlepší z nejlepších.
Mezi českými 'absolventy' z poslední doby je třeba Vítek Vaněček, na nějž v brankovišti momentálně sázejí Devils. Příběhy jiných českých účastníků z loňska ale ukazují, že hranice mezi AHL a NHL je skutečně ošidná – a že dokud ji nepřekročíte natrvalo, nemůžete si být jistí.
Naposledy totiž naskočil do akce mimo jiné gólman Lukáš Dostál a byl hned vyhlášen nejužitečnějším hráčem Utkání hvězd. Mimochodem tím symbolicky navázal na Vaněčka, který stejné ocenění získal v roce 2020, na poslední předchozí akci, než hokejový kalendář potrhala koronavirová pandemie.
Titul MVP Dostál získal společně s Wolfem. "Zcela po právu. Ještě že jsem na tyhle dva nemusel střílet," smál se tehdy jejich spoluhráč Seth Griffith.
Dostál je nyní jasnou dvojkou Anaheim Ducks, kryje záda veteránovi Johnu Gibsonovi, už odchytal 22 duelů. Wolf naopak zůstává o patro níž. Takovou vytíženost mu Flames garantovat neumí, proto ho raději nechávají dozrávat v AHL.
A podobně na tom jsou další dva Češi z Utkání hvězd 2023, jimiž byli Lukáš Rousek (Buffalo Sabres) a David Jiříček (Columbus Blue Jackets). Rousek má k NHL aktuálně daleko a Jiříček sice mezi elitou odehrál 36 utkání (1+8), nyní ho ale vedení klubu poslal zpět mezi hokejisty Cleveland Monsters.
Jiříček pro web The Athletic vyjádřil svoji nespokojenost, kouč Pascal Vincent však listu The Columbus Dispatch vše vysvětlil následovně.
"Je to dobrý hokejista, ale potřebuje hrát co nejvíc. Děláme to nejlepší pro jeho budoucnost, chceme z něj mít šampiona, elitního beka NHL. Což trvá a my věříme, že tohle je nyní ta nejlepší volba," řekl Vincent.
Jiříček by si to představoval jinak, gólman Wolf také. I další účastníci akce v San Jose by daleko raději nastupovali o patro výš.
Statistika však hraje v jejich prospěch. Měli by se brzy dočkat. Tak jako desítky a desítky jejich předchůdců z Utkání hvězd AHL.
