Retour sur le Repêchage 2023 de la LNH

MONTRÉAL - Les hypothèses allaient bon train.

Pour une deuxième année consécutive, les Canadiens détenaient l’un des premiers choix au Repêchage de la LNH, dont l'édition de 2023 se tenait à Nashville, au Tennessee.

Et pour une deuxième année consécutive, ils ont gardé leurs intentions bien à l’abri des regards (et des oreilles).

Nul ne savait qui Montréal sélectionnerait, ni si Kent Hughes, le directeur général des Canadiens, échangerait le choix pour repêcher plus haut ou plus bas — et c’est exactement ce que Hughes voulait.

« On a certainement plus qu’un nom en tête », a-t-il déclaré avec précaution lors d’une disponibilité médiatique la journée précédant le Repêchage. « On pense qu'au cinquième rang, on va avoir un bon joueur de hockey si on garde notre choix. Si on avance, on est encore plus sûrs. Et si on recule, ça dépend. »

Le natif de l’Ouest-de-l'Île sait nous tenir en haleine.

Experts et partisans ont enchaîné les spéculations pendant des mois à l’approche de l’encan annuel, jusqu’à ce que la direction du Tricolore mette fin au jeu de devinettes en annonçant le nom du défenseur autrichien David Reinbacher au cinquième rang au total, le 28 juin dernier au Bridgestone Arena.

« Selon nous, avec ce que David a fait cette année et l’année dernière, sa croissance et son potentiel sont très, très intéressants, et extrêmement difficiles à obtenir », a souligné le co-directeur du recrutement amateur des Canadiens Nick Bobrov, au terme du Repêchage, le 29 juin. « À chaque Repêchage, on voit des équipes qui essaient d'obtenir un choix plus élevé pour acquérir ce genre de gars. »

Les statistiques ne mentent pas : en 2022-2023, le défenseur droitier a récolté 22 points en 46 matchs avec l’EHC Kloten, le plus haut total enregistré par un adolescent dans la ligue professionnelle suisse. Sa moyenne de temps de glace de 18 min 56 s le classe par ailleurs au second rang des défenseurs de la Ligue nationale de Suisse pour cette statistique. Il s’agit en outre d’une augmentation de plus de six minutes par rapport à sa moyenne de temps de jeu de la campagne précédente. [statistiques gracieuseté d’Adam Kimelman, NHL.com]

Sur la scène internationale, l’athlète de 18 ans compte déjà deux participations au Championnat mondial junior M20 ainsi qu’une présence au Championnat du monde de 2023 à son actif, et sa liste de réalisations ne cesse de s’allonger.  

Lors du Repêchage, Reinbacher a inscrit son nom dans l’histoire du hockey de son pays en étant sélectionné au cinquième rang, égalant par le fait même le record du joueur autrichien réclamé au plus haut rang préalablement établi par l’ancien joueur des Canadiens Thomas Vanek. 

Sans oublier que le défenseur de 6 pi 2 po a signé son premier contrat dans la LNH avec les Canadiens le 5 juillet, une semaine seulement après avoir été repêché par la franchise la plus historique de l’univers du hockey.  

On dirait bien que quitter le nid familial à 14 ans a porté ses fruits. 

« C’est un jeune homme chaleureux, qui ne tient rien pour acquis, a analysé Hughes. On a souvent entendu de lui : “Je dois faire mon travail, je dois faire mes preuves.” […] En dehors de la glace, il est gentil, mais il est très compétitif sur la glace. Il est très physique. Il travaille très fort pour ne rien donner aux joueurs de l’autre équipe. Et on voit qu’il est intelligent. Quand on parle de sens du hockey, je pense que la plupart des gens pensent à Wayne Gretzky. Mais, pour nous, le sens du hockey est aussi important défensivement qu’offensivement, et David a vraiment un sens du jeu défensif élevé, et il est aussi très efficace avec la rondelle. » 

En Reinbacher, les Canadiens ont non seulement trouvé un joueur avec un énorme potentiel, qui se montre à la hauteur dans toute situation, mais aussi un jeune homme qui s’intègre à merveille dans la culture que l’équipe tente de bâtir depuis que Hughes et le vice-président exécutif aux opérations hockey, Jeff Gorton, ont pris les rênes de l’organisation il y a près de deux ans.

La culture constitue l’élément central de la philosophie du duo. Il n’est donc pas surprenant qu’il s’agissait d’un aspect clé de la stratégie de repêchage de l’équipe.

« On a essayé de diversifier nos choix, a dit Bobrov. Il y a des joueurs au style particulier et à l’identité spécifique qui sont difficiles à aller chercher. Alors, on sentait qu'on atteignait notre objectif de diversifier le type de joueur qu'on recherche. Une question revenait toujours : le joueur contribue-t-il à la culture que la direction et nous tous tentons d’établir? On croit avoir atteint cet objectif. »

Au cours de la saison, les dépisteurs des Canadiens vont d’aréna en aréna pour évaluer les joueurs et bâtir une grille de repêchage qui classe les espoirs admissibles selon des critères méticuleusement choisis. Les partisans ont pu voir un aperçu de ce travail dans le documentaire du Repêchage de l’équipe, qui permet de jeter un coup d’oeil aux entrevues sous écoute de la Séance d’évaluation de la LNH ainsi qu’aux rencontres qui ont lieu quelques jours avant le Repêchage.

« Il y a eu des flammèches et ç'a été mouvementé », a révélé Bobrov quant aux discussions entre les dépisteurs à l’approche du grand jour. « C’est un bon groupe. Il y a beaucoup de débats. Parfois, c’est très enflammé, et c’est une bonne chose. Je crois que la direction aime vraiment que tout le monde soit inclus, impliqué et ait une opinion. Et donc, les gens ne sont pas gênés de partager leur avis, ce qui est génial. Et c’est comme ça qu’on arrive au résultat final. »

Au final, neuf jeunes talents ont été réclamés par les Canadiens. Incluant Reinbacher, l’organisation a ajouté trois défenseurs (Bogdan Konyushkov, Luke Mittelstadt), trois attaquants (Florian Xhekaj, Sam Harris, Filip Eriksson) et trois gardiens de but (Jacob Fowler, Quentin Miller, Yevgeni Volokhin) à sa liste d’espoirs.

Bien qu’il reste à voir combien de membres de la cuvée de talents 2023 des Canadiens atteindront véritablement la Ligue nationale dans le futur, l’équipe de dépisteurs du Club a à tout le moins fait preuve de discernement et sélectionné les meilleurs espoirs qui, selon elle, pourraient laisser leur marque avec l’organisation.

« On est ici pour sélectionner des joueurs pour la LNH et pour aucune autre ligue, a précisé Bobrov. Alors, on a la même approche pour chacun de nos choix : on essaie d’acquérir un joueur de la LNH qui va contribuer au succès des Canadiens de Montréal, que ce soit le cinquième choix au total ou le dernier du septième tour, parce que, parfois, certains d'entre eux deviennent aussi de futurs membres du Temple de la renommée. »

Un texte de Safia Ahmad, traduit par Anne-Charlotte Pellerin