Zibanejads målstim ger Rangers slutspelshopp

New York Rangers närmar sig en slutspelsplats. Starkt bortaspel och en glödhet svensk center är två av anledningarna till det.

När New York Rangers efter tisdagens NHL-omgång åkte över bron från Long Island till Manhattan gjorde de det med leenden på sina läppar. Rangers hade tagit en 4-3-suddenseger i New York-derbyt mot Islanders och fortsatt visat fin februariform. Med tio segrar under årets andra månad är Rangers NHL:s bästa lag. De har krympt sin marginal till ett wildcard i Eastern Conference från nio till fyra poäng.
Läs också: [Power Rank 21: Ayres tar Canes in på listan]
- Jag tycker vi haft det i oss. Att spela på en jämn nivå har varit vårt problem. Men nu håller vi en jämn nivå i vårt spel. Vi hanterar matcherna på ett bra sätt och hittar olika sätt att vinna på varje kväll. Det är kul att se, säger Mika Zibanejad till MSG Networks.
Segern mot Islanders var den fjärde i rad och sammanlagt lagets åttonde raka seger på bortaplan. De åtta segrarna innebär ett nytt klubbrekord för den klassiska NHL-klubben. Det tidigare rekordet, på sju matcher, har klubben nått två gånger, 1935 och 1978.

• Det var lite slutspelskänslan över matchen. Vi visste att de skulle komma ut hårt i början och jag tyckte vi hanterade det bra. Det var likt sist vi var här. Vi spelade ganska smart hela matchen. Vi vill inte släppa en 3-1-ledning och ge dem poäng. Men vi tog två och nu går vi vidare, säger Zibanejad.
  De hade inte gjort det utan Zibanejad. Den svenske centern är och har varit en av Rangers bästa spelare den här säsongen.
  Efter att Rangers bjudit in Islanders till sudden tog han saken i egna händer och avgjorde matchen efter förarbete från Artemi Panarin. Med ett rungande slagskott ordnade han två poäng till Rangers med sitt 29:e mål och 61:a poäng för säsongen.
  - Ibland känns det som att pucken är klistrad vid hans (Panarins) blad. Vill han inte tappa den så gör han inte det. Pucken kom och jag kände för att skjuta. Den gick in. En viktig seger, säger Zibanejad vars mål var hans 100:e i Rangers-tröjan.
  UTÖKADE SIN POÄNGSVIT
  Zibanejad har nu gjort mål i fem raka matcher och poäng i åtta raka, sju mål och sju assist. Svensken har gjort 18 av sina 29 mål på bortaplan vilket är flest i Rangers den här säsongen. Fyra av dem har dessutom matchavgörande, en notering som Chris Kreider också uppnått den här säsongen.

• Som sagt, jag tycker vi spelar smart på bortaplan. Vi forcerar inte fram något. Vi vet att hemmalagen ofta kommer ut hårt. Vi har hittat ett sätt att hantera det. Det är vad vi behöver göra framöver, säger Zibanejad.
  Mika Zibanejads poängsvit går hand i hand med Rangers segersvit. För några veckor sedan var klättringen till en slutspelsplats lång - men Rangers har förändrats, menar lagets coach David Quinn.
  - Vi är starka mentalt vilket vi var tillräckligt när säsongen började. Jag har sagt det många gånger, när en grupp går samman måste man ta tillsammans ta in allra karaktärsdrag. Det händer inte över en natt. Man kanske kan göra det som individ, men det tar tid som grupp, säger Quinn till MSG Networks.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  - Vi bryr oss inte om var vi spelar. På de senaste två och en halv månaderna har vi verkligen blivit ett lag.
  "INGEN ÄR FÖRVÅNAD"
  Med 20 matcher kvar är Rangers i allra högsta grad med i slutspelsracet. De har missat de två senaste säsongerna efter att ha annonserat en stor rebuild i organisationen. Den rebuilden fortsatte i måndags under Trade Deadline.
  - Gårdagen (måndag) var en jobbig dag för många lag och för våra spelare. De undrar och är osäkra på vad som ska hända, om de ska bli trejdade eller inte. Det var en tuff och utmattande dag för oss, säger Quinn.

Men Trade Deadline blev ändå hyfsat lugn för Rangers. Chris Kreider förlängde sitt kontrakt istället för att bli bortbytt och klubben fick in ett förstaval som ersättning för Brady Skjei av Carolina Hurricanes.
Med lugn och ro efter Trade Deadline, med en Mika Zibanejad i högform och en stark lagmoral ser Quinn fram emot att fortsätta jakten på en plats bland Eastern Conference åtta bästa lag.
- Vi har satt oss själva i en bra position. Jag vet inte hur många som trodde att vi skulle vara i den här positionen, men det är vi. Ingen innanför väggarna i vårt omklädningsrum är överraskad, inte ledarstaben heller, säger Quinn.
Rangers har två matcher kvar innan februari summeras. Båda spelas på bortaplan; mot Montreal Canadiens den 27 februari och mot Philadelphia Flyers den 28 februari.