Zibanejad i rampljuset

Förra säsongen var New York Rangers ett slutspelslag i vad som var ligans tuffaste division. Då spenderade svensken en tredjedel av grundserien på läktaren, skadad. När nu Rangers hackar i säsongsinledningen är det han som står för underhållningen på Broadway.
En hel och frisk Mika Zibanejad är redo att hålla i showen.

De två poäng Manhattans blåklädda hjältar har skrapat ihop än så länge får ses som en missräkning. Men för svensk del finns det en hel del att glädjas åt. 25-årige Mika Zibanejad har inlett strålande med fem mål på fyra matcher.
Ett benbrott höll honom borta från 26 av 82 grundseriematcher under hans första säsong för Rangers efter trejden från Ottawa Senators under sommaren 2016. Även om den här säsongen inte började lika dramatiskt missade Zibanejad tre träningsmatcher på grund av sjukdom.
- Att få sitta bredvid och titta på istället för att spela påminde mig mycket om förra säsongen, berättade han för New York Posts Larry Brooks i början av september. Nu är jag sugen på att spela.
Det har märkts. På de inledande fyra matcherna är Zibanejad lagets bäste målskytt med fem fullträffar och med det toppar han lagets interna skytteliga. Trots en nolla i assistkolumnen toppar Zibanejad även lagets poängliga, tillsammans med norrmannen Mats Zuccarello (1+4).

Den före detta djurgårdaren satt på ett utgående kontrakt i våras men lagledningen, med general manager Jeff Gorton i spetsen, tvekade aldrig på svenskens kapacitet. Detta visade man inte minst genom att byta bort den tidigare förstecentern Derek Stepan (till Arizona) innan man den 25 juli skrev en femårig kontraktsförlängning med Zibanejad värd $5,35 miljoner per säsong till och med 2021-22. Med Stepan borta och ett nytt kontrakt på plats ligger det en helt annan press på Zibanejad:
- Att de tradade Derek blev en liten väckarklocka för mig. Jag förstod att jag mycket väl kunde få en större roll, och som spelare vill man alltid ha mer ansvar, förklarade han i ett konferenssamtal när kontraktet var klart.
Förtroendet för Zibanejad är högt och han har än så länge levt upp till det. Potentialen finns där:
Under säsongen 2015-16 noterades han för 51 poäng (21+30) på 81 matcher. Samtliga noteringar var personbästa, och hade det inte varit för benbrottet i höstas är det inte orimligt att tro att vi hade sett nya personbästa från den svenske högerskytten även förra säsongen.

På de 56 matcher han spelade i grundserien under sin debutsäsong med Rangers noterades han nämligen för 14 mål och 23 assist (37 poäng). Det ger ett snitt på 0,66 poäng per match jämfört med 0,62 året innan.
Nu är han alltså lagets bäste målskytt och det imponerar, och tränaren Alain Vigneault gillar det han ser:
- Det råder inga tvivel om att Mika vet att vi kommer att förlita oss mycket på honom. Vi skrev ett långt kontrakt med honom och vi förväntar oss att han ska göra skillnad för vårt lag. Han måste fortsätta som han har börjat. Han måste fortsätta såhär. Han måste vara avgörande, sa tränaren till AP efter att Zibanejad blivit målskytt i Rangers 2-0-seger mot Montreal Canadiens i söndags.
Det är naturligtvis orimligt att tro att Zibanejad ska göra 1,25 mål per match genom hela säsongen. Men faktum kvarstår att han är spetsen i den kedja som börjat bäst i ett svagt Rangers. Flankerad av Chris Kreider och Pavel Buchnevich visar Mika Zibanejad att han är den förstecenter Rangers vill att han ska vara.
Mika Zibanejad visar att han är redo för Broadways rampljus.