Zibanejad är Rangers nya poängkung

Rick Nash erövrade den tillfälligt 2014-15 då han stod för 69 poäng (42 mål, 27 assist) på 79 matcher.

Men annars har kronan som New York Rangers poängkung tillhört Mats Zuccarello de senaste åren. Med poängtotaler på 59 (2013-14), 61 (2015-16), 59 (2016-17) och 53 (2017-18) har norrmannen - kärleksfullt tilldelad smeknamnet "Zuuuke" av hemmafansen - blivit en symbol för offensiv kreativitet på Broadway. Lagets bästa och ibland enda hopp om att leverera den där avgörande passningen eller målet när det verkligen behövdes.
[Rösta fram dina kaptener till 2019 NHL All-Stars]
I år ser det annorlunda ut.
Zuccarello har dragits med envisa ljumskproblem som begränsat honom till 17 av 29 matcher. I toppen av den interna poängligan hittar vi istället en annan av ligans nio spelare vars efternamn börjar på Z: Mika Zibanejad.
Den 25-årige svensken har de senaste åren sakta men säkert seglat upp som en stark andrafiol bakom Zuccarello. 37 poäng på 56 matcher 2016-17 följdes av 47 poäng på 72 matcher 2017-18.
Med Zuccarello på skadelistan har Zibanejad tvingats ta ett kliv framåt. Att döma av resultatet tycks det ökade ansvaret ha fått önskad effekt. Inget ont mot Zuccarello givetvis, Zibanejad skulle tveklöst byta ett par poäng mot att ha sin gode vän tillbaka på isen, men ingen kan säga att svensken inte spelar som en toppspelare just nu. Huvudtränare David Quinn skräder inte orden i hyllningarna till sin nye förstacenter:

• Han är killen som tagit sig an utmaningen att stänga ner motståndarlagets toppspelare, säger han i en intervju med The Athletic.
  - Samtidigt har han inte tappat något offensivt överhuvudtaget. Han är på väg mot 70 poäng vilket är bättre än något han gjort tidigare. Han bär dessutom på ett större ansvar än någonsin tidigare och har växt med uppgiften. Det är inte många spelare i ligan som kan göra det.
  I år har JVM-guldhjälten från 2012 producerat 26 poäng (nio mål, 17 assist) på 29 matcher - ett snitt på 0,9 poäng per match som över 82 matcher skulle resultera i 74 poäng. Skulle Zibanejad lyckas hålla sig skadefri och dessutom fortsätta producera poäng i samma takt skulle de 74 poängen gå in som tionde bästa notering för Rangers de senaste 20 åren. Skulle han rentav öka takten och nå 86 poäng eller ännu me, går det in som tredje bästa notering under samma period.
  Jaromir Jagrs 96 (2006-07) respektive 123 poäng (2005-06) blir däremot desto svårare att nå.
  BORTA BRA MEN HEMMA BÄST …
  Ett område där Rangers och Zibanejad haft det desto tuffare är spelet på bortaplan. Hemma i Madison Square Garden har "blåskjortorna" gått 10-4-1, medan man på bortaplan endast vunnit fyra av 14 matcher (4-8-2). Zibanejad själv har stått för 17 poäng (sex mål, elva assist) på de 15 hemmamatcherna men endast nio poäng (tre mål, sex assist) på 14 bortamatcher. Än mer anmärkningsvärt är att Zibanejad på hemmaplan har en plus/minus-notering på plus-7. Att jämföra med bortaplan där samma statistikkolumn står på minus-13.

• Jag kan inte säga vad det är exakt, erkänner Zibanejad. Det känns som vi inte spelar vårt spel eller når upp i nivå på bortaplan. Jag önskar att jag hade ett bättre svar än så. Vi måste hitta ett sätt att spela på samma sätt vi spelar på hemmaplan.
  Kanske kan skillnaden förklaras till viss del av hemmalagets fördel till sista byte. För även om Zibanejad numera regelbundet går upp mot motståndarlagets toppspelare är det en roll som tar tid att vänja sig vid.
  - Jag möter toppspelare oftare än vad jag gjorde förra året, men jag känner ändå att jag kan hänga med i deras tempo. Klart det är ett tufft jobb och du måste vara närvarande varje match, de kallas elitspelare av en anledning, men jag tycker det gått bra.
  - Självförtroendet växer när du känner att du kan mäta dig med de allra bästa och fortfarande producera offensivt.
  Säsongen är fortfarande ung, många matcher ska spelas. Men fortsätter Mika Zibanejad att spela den hockey han gör nu är sannolikheten stor att vi ser tillbaka på 2018-19 som säsongen han blev en fullfjädrad förstacenter.