Nu går Nylander att känna igen

År två i NHL sägs vara det svåraste under en karriär. Det kanske förklarar en del av varför det är först nu som William Nylander verkar ha hittat tillbaka till den form han hade under sin rookiesäsong.
"The Sophomore slump" eller "andraårs-svackan" är ett fenomen som ofta förekommer i amerikanska forum.

Uttrycket är ett sätt att beskriva hur en spelare får betydligt svårare att leva upp till förväntningarna under sin andra säsong efter en lysande debutsäsong.
Med tanke på vad Toronto Maple Leafs William Nylander presterade förra året, då han gjorde 22 mål och 61 poäng som nykomling, var det många som undrade om 21-åringen skulle kunna undvika den. Rookie-framgångarna hade höjt förväntningarna men inledningsvis såg det ut som att Nylander inte haft några problem med att ladda om.
Åtta matcher in på säsongen hade William Nylander gjort tre mål och sex assist för totalt nio poäng, och det med kraftig mersmak. Men sedan kom en svacka. Svensken mäktade till exempel bara med ett mål på 18 matcher och efter 34 omgångar stod Nylander på 21 poäng, en bra bit under sitt snitt från förra året.
Det väckte frågan om han trots allt hamnat i den berömda "Sophomore slump"?

Tio matcher senare är historien en annan. Nylander har trampat igång ordentligt och hittat en jämnhet i sin produktion efter den hackiga starten. Han fanns visserligen på isen när Artemi Panarin avgjorde för Columbus Blue Jackets i sudden i 3-2-förlusten på måndagen, men han hade dessförinnan gett sitt Toronto ledningen med 2-0 med sin nionde fullträff för säsongen.
Målet var dessutom en riktig pärla. Toronto pressade på i numerärt överläge. Nylander fick pucken till vänster i zon och som många gånger förr stänkte han in ett snärtigt och välplacerat skott bakom Sergei Bobrovsky.
Det innebar poäng nummer 31 för Nylander varav tio av dem kommit i de tio senaste matcherna då mycket har lossnat för svensken.
- Det gäller att bara försöka göra det jag gjort på sistone och inte ändra så mycket. Jag måste jobba hårt och försöka skapa chanser. Det känns väldigt bra där ute, säger Nylander till thestar.com.
[Få de senaste svenska NHL-nyheterna genom att följa NHLsv på Twitter och Facebook]
Torontos tränare Mike Babcock har varit med länge i ligan och vet hur det är att ha unga hungriga spelare i sina lag. Han tror sig veta varför Nylander haft en svacka tidigare under säsongen.
- Det är enkelt. När William tävlar och är ett med pucken är han riktigt bra. Men när han inte gör eller är det så känns han inte lika självsäker, säger Babcock till thestar.

En förklaring till att Nylander trampat igång och skruvat upp poängmakandet igen kan också stavas Auston Matthews. Torontos superstjärna har haft en del skadebekymmer under hösten men är sedan åtta matcher tillbaka med full styrka och i samma goda slag som förra året. På de här matcherna har Matthews gjort sex mål med assistpoäng från Nylander på fem av dem.
- Man försöker bara ge honom pucken. Han kommer att göra mål. Det är han man söker efter med passningarna, säger Nylander.
Det går att dividera fram och tillbaka om det verkligen är en "Sophomore slump" Nylander varit i. Han ligger trots allt i fas för att nå 57 poäng den här säsongen, fyra färre än i fjol och då ska man också komma ihåg att han gjorde 33 av sina 61 poäng under förra säsongens andra halva.

Oavsett vilket är det goda nyheter för både Nylander och Leafs att svensken trappat upp. Tredjeplatsen i Atlantic Division är relativt säker tack vare en stark säsongsinledning då laget gick 17-9-0 och låg trea i hela ligan efter 26 matcher. Däremot är deras resultatrad inte lika fin efter 44 matcher. De senaste 18 matcherna har inneburit 8-7-3 och gjort att Toronto nu ligger nia i ligan.
- Vi kan vara bättre som lag. Det finns en helt annan nivå vi kan ta oss till. Om vi ska få framgång då måste vi minska misstagen, säger Babcock till NHL.com.
Förra året tog sig laget till slutspel och det ska mycket till för att laget ska missa det den här säsongen. En match återstår, mot Ottawa Senators på onsdagen, innan deras obligatoriska januarivila och med Nylanders återfunna form färskt förpackad kan Leafs se fram emot den och resten av säsongen.
"The Sophomore slump" eller inte. William Nylander har kommit igång och visar prov på vad han visade under sin rookiesäsong och hur nyttig han är för Maple Leafs.