Central Divison har vaknat igen

Nere för räkning men inte uträknade. Så kan man sammanfatta läget för lagen i Central Division efter fredagens matcher. Detta efter att Chicago Blackhawks bortabesegrat divisionskonkurrenten Nashville Predators på övertid (2-1) samtidigt som Minnesota Wild vänt 2-3 till 5-3 borta mot Edmonton Oilers.

I skrivande stund delar lagen i Western Conference på slutspelsplatserna; Fyra lag vardera. Men detta kan vara på väg att ändras. En titt i wildcard-tabellen visar att Central Division-laget Winnipeg Jets (69p) innehar den första wildcardplatsen före Pacific-lagen Calgary Flames och Arizona Coyotes. Men Calgary har två förluster på de tre senaste matcherna, varav en 8-4-förlust mot jagande Chicago. Arizona har två raka nederlag - båda mot lag från Central Division (2-3 mot Dallas och 0-1 mot Blues). Och när både Chicago och Minnesota under natten bärgade två poäng vardera - samt en bonuspoäng delades ut till Nashville - börjar Pacific-lagen få det hett om öronen.
De har dessutom fler matcher spelade än samtliga tre jagande Central Division-lag. Calgary har 68 poäng på 62 matcher - Arizona 68 poäng på 64 matcher. Bakomvarande Chicago har spelat in 62 poäng på 61 matcher, Minnesota har 65 poäng på 60 matcher och Nashville 66 på 60 matcher.
Med två mål mot Nashville Predators såg Alex DeBrincat till att Chicago Blackhawks greppade det sista halmstrået i hopp om en möjlig slutspelsplats i april.

• Vi gjorde de små sakerna rätt idag och det betalade sig i slutändan. Förhoppningsvis är det här starten på något vi kan bygga på och hålla i, sa forwarden direkt efter matchen.
  Mellan stolparna visade Corey Crawford upp ett spel som nog fick en och annan Hawks-supporter att tänka på fornstora dagar, då laget radade upp tre Stanley Cup-titlar på sex år. Han stoppade 43 av 45 skott och noterades för sin högsta räddningsprocent (97,7) i en match där han inte hållit nollan den här säsongen.
  - Vi behövde den där segern. Det är ett lag vi jagar just nu. Vi måste fortsätta spela på det här sättet och glömma tabelläget. Så länge vi jobbar hårt och spelar på rätt sätt kommer vi att få det vi vill de flesta kvällar.
  I Minnesota har förändringens vindar dragit igenom Wild. Borta är stjärnan Jason Zucker som trejdades till Pittsburgh tränaren Bruce Boudreau som fick sparken förra veckan. Och general manager Bill Guerins ord var glasklara:
  - Om det ser ut som att vårt lag lägger av kan jag lova att det kommer att bli fler trejder, var hans ord efter att blockbusterbytet genomförts.
  Förra fredagen bytte Guerin dessutom tränare. Bruce Boudreau fick sparken och ersattes av Dean Evason på interrimsbasis. Evanson har inte vikt en tum från slutspelsmålet:
  - Vi är precis där. Målet varje år borde vara att vinna Stanley Cup. Det ska det vara varje år för varje lag. Och för att nå det är ett steg på vägen att gå till slutspel, så det är vårt nästa steg, sa Evanson i en intervju med klubbens hemsida när det stod klart att han var lagets tränare under resten av säsongen.
  Evansons första match med tyglarna i hand slutade med 0-2-förlust hemma mot San Jose Sharks, men därefter har laget hittat vinnarspåret. Wild kammade full pott på sin två matcher långa roadtrip till Vancouver (4-3 på övertid) och Edmonton (5-3). Segrarna gör att laget nu är en poäng bakom Nashville och - med fyra matcher till godo - tre poäng bakom Arizona. Lika många matcher, men med två matcher till godo till Wilds fördel, skiljer det upp till Calgary Flames. I nattens seger handlade mycket om Edmontonfödde Jared Spurgeon, som gjorde sitt första hat trick mot Oilers.

• Vi spelar bra och det är så vi ska göra för att vinna. Vi måste bidra från försvaret, sa veteranen Ryan Suter efter matchen.
  Målvakten Alex Stalock berömde laginsatsen:
  - Det handlar om att köpa in och meddelandet efter matchen var att det inte spelar någon roll vem vi spelar med. VI är här för att vinna matcher och vi fick det gjort, sa han.
  Och Evanson var nöjd med lagets andra raka bortaseger:
  - Killarna var beslutsamma, det spelade ingen roll vem vi skickade ut. Alla spelade bra och spelade rätt. Draisaitls kedja käkade upp oss men vi var beslutsamma i vårt försvarsspel och vi blev tajtare där. Mellan perioderna kunde vi (i ledningen, red.anm) få in i spelarna att vi också skapade våra chanser. "Nu spelar vi tajtare" och det gjorde vi över hela banan, sa Evanson efter matchen. Vi blockade skott och betalade priset för det. Men vi blev belönade.
  För några år sedan var Central Division ligans i särklass tuffaste division. Med ungefär 20 matcher kvar att spela visade Chicago eller Minnesota att gammal är äldst. Central Division har vaknat till liv igen, och har det inte gjort det så borde det ses som en varningssignal. Det rör på sig igen.
  Central Division-lagen är på slutspelsjakt.